Las tropas troyanas huyen aterrorizadas de Aquiles. Una parte del ejército se dirige hacia la ciudad mientras otro grupo busca refugio cerca del río Xanthos. Aquiles atraviesa al segundo grupo y mata a muchos de ellos mientras intentan cruzar el arroyo. También toma doce cautivos, como prometió que haría. La matanza continúa y pronto el río está lleno de cuerpos.
El dios del río está antagonizado por todo este derramamiento de sangre en sus aguas, por lo que ataca a Aquiles con grandes olas y corrientes. Aquiles comienza a tambalearse ante este ataque, pero Poseidón y Atenea lo tranquilizan, mientras que Hera y Hefesto atacan el río con fuego. Al ver hervir su agua en un calor grande y misterioso, Xanthos cede.
Después de eso, los dioses también entran en combate, tan emocionados están por la guerra humana. Atenea derrota a Ares y Afrodita, mientras que Hera destierra a Artemisa del campo. Poseidón desafía a Apolo, pero el dios más joven no acepta el desafío de su tío por deferencia a su edad.
Aquiles continúa persiguiendo a los troyanos, y Agenor, el medio hermano de Hektor, intenta enfrentarse a él en combate singular; pero Agenor es muy inferior a Aquiles y Apolo finalmente lo rescata. Esta distracción permite a la mayoría de las tropas en retirada tiempo suficiente para refugiarse en la ciudad.
Análisis
En la primera sección del Libro XXI, Aquiles mata al hijo de Príamo, Lykaon. El Lykaon sin importancia se utiliza como sustituto de todos los personajes menores que han sido y serán asesinados por los héroes del Ilíada. La atención prestada a Lykaon, su historia y el relato de su muerte, hace que el incidente se destaque en el poema. El momento más conmovedor llega cuando Aquiles rechaza la súplica de Lykaon por su vida, diciendo: «Ven amigo, tú también debes morir». Aquiles sigue este comentario con un recuerdo de la muerte de Patroclo y con una predicción de su propia muerte. Establece un parentesco con Lykaon, asegurándole al troyano condenado que todos los hombres deben enfrentar el momento de la muerte. La actitud de Aquiles es muy parecida a la de Hamlet: «La preparación lo es todo». El asesinato de Lykaon es un hecho consumidoy Aquiles realiza la hazaña casi como un deber, plenamente consciente de la inminencia de su propia muerte en la batalla.
Un comentario ligeramente irónico sobre la eventual muerte de Aquiles ocurre en su batalla con el río. El río, que se desborda contra Aquiles a causa de todos los cadáveres arrojados en él, arrastra a Aquiles. Aquiles, que a menudo es una fuerza natural abrumadora contra los troyanos, se ve frustrado aquí y casi asesinado por la fuerza natural del río. Aquiles está tan alarmado por el río que teme la ignominiosa muerte por ahogamiento, más que la gloriosa muerte en la batalla que fue profetizada. Sólo la intervención de Hera a través de Hefesto, como dios del fuego, salva a Aquiles. Simbólicamente, las dos grandes fuerzas elementales del fuego y el agua están en conflicto, con Aquiles en el medio.
Esta escena dramática con el río inicia la teomaquia, o Batalla de los Dioses. La teomaquia produce una rebaja tanto del tono como de la intensidad en la epopeya. Zeus se ríe «en lo profundo de su gran corazón, encantado / de ver a los dioses enzarzados en un combate total». Brevemente, se ignora a Aquiles cuando el foco central de la escena cambia de la lucha a vida o muerte de la humanidad a la guerra de los dioses. La Batalla de los Dioses ha recibido muchas críticas a lo largo de los años. Muchos comentaristas piensan que la teomaquia atenúa el poema a medida que avanza hacia sus momentos culminantes. La lucha entre los dioses bordea la comedia bufonesca y añade poco a la creciente furia de Aquiles. La defensa general de Theomachy ha sido que sirve como una especie de alivio cómico que permite que la tensión que el lector ha desarrollado hacia Aquiles se alivie antes de la confrontación con Hektor. También es muy probable que el público original de Homero (y otros desde entonces) simplemente disfrutaran del espectáculo de una lucha entre dioses.
El Libro XXI concluye con el encuentro de Aquiles con Agenor. Agenor es simplemente otro obstáculo dramático que crea Homero para retrasar el enfrentamiento entre Héctor y Aquiles. Agenor tiene un soliloquio, uno de los cuatro discursos de este tipo en el Ilíada. Los otros son de Ulises, Menelao y Hektor. De estos, el de Agenor es el más inusual, ya que pertenece a un personaje secundario. En su discurso, Agenor parece anticipar la escena entre Héctor y Aquiles en el libro siguiente, y su discurso es, por tanto, una especie de presagio.
Glosario
Agenor Guerrero troyano, uno de los hijos de Antenor. Salvado de Aquiles por Apolo.
hospitalidad la tradición de la hospitalidad exigía que incluso los enemigos protegieran a los huéspedes y anfitriones. Esta tradición continúa en el siglo XIX e incluso en el siglo XX.
langostas cualquiera de varias langostas grandes; específicamente, una langosta migratoria que a menudo viaja en grandes enjambres y destruye casi toda la vegetación en las áreas visitadas.
Lykaón hijo de Príamo, aunque no de Hekuba. Es asesinado por Aquiles en una escena conmovedora.
