Hobbes ‘ Leviatán se divide en cuatro partes: 1) del hombre, 2) de la comunidad, 3) de una comunidad cristiana y 4) del Reino de las Tinieblas. Su proyecto general es explicar por qué razones una comunidad puede gobernar a los hombres, y luego establecer la mejor manera posible para que este gobierno funcione a fin de satisfacer los deseos de sus habitantes.
La primera parte comienza naturalmente con el hombre, porque Hobbes cree que la comunidad no es más que un «hombre artificial». Comenzando su argumento en el nivel más básico, sostiene que el hombre existe en el mundo externo como una criatura reactiva que siente objetos y es impulsado a actuar por los constantes movimientos del mundo. Estos movimientos constantes conducen a los deseos y anhelos constantes e insaciables del hombre, que en un estado natural enfrenta a todos contra otros en un estado de guerra perpetua. Aquí los hombres son iguales en cuanto a que cualquiera puede matar a cualquier otro y, como tales, los hombres viven en un estado constante de miedo y ansiedad. Dado que el objetivo principal del hombre en la vida es proteger su propia vida a través de sus capacidades racionales, razona que la mejor manera de hacerlo es establecer un estado con un poder lo suficientemente grande como para proteger a todos los que consientan en vivir bajo él. Por lo tanto, un estado o mancomunidad se establece con el único propósito de proteger las vidas de quienes viven en él.
La segunda parte está dedicada a explicar las obligaciones de los ciudadanos con este estado, o ‘Leviatán’, y su forma y funciones adecuadas. Según Hobbes, la mejor forma de gobierno es la monarquía, ya que en cualquier otra forma de gobierno el poder soberano no es lo suficientemente fuerte como para proteger a los súbditos de los invasores externos y de ellos mismos. El deber de un súbdito hacia el soberano es total, y actuar de otra manera sólo se perjudica a uno mismo, ya que la mancomunidad se establece para la autoconservación de sus súbditos. Por supuesto, uno tiene la opción de abandonar la mancomunidad si la encuentra demasiado opresiva, pero dejar la mancomunidad es volver a entrar en el estado de guerra que caracteriza al hombre presocial. Este es el peor resultado posible, ya que aquí no hay bien ni mal, ni justicia ni injusticia, y el hombre se defiende constantemente.
La tercera parte responde a la pregunta: ¿es la obediencia a una autoridad soberana consistente con la obediencia a una autoridad divina? Hobbes razona que no hay conflicto entre obedecer las leyes civiles y divinas, pero que a menudo los hombres son llevados a tal conflicto a través de la falsa afirmación de que Dios está presente en el mundo tal como existe. Según Hobbes, el Reino de Dios existe completamente fuera del mundo natural, a pesar de las frecuentes afirmaciones de que un grupo tiene acceso especial a lo divino. Debido a que Dios es totalmente sobrenatural, entonces, y debido a que ninguna persona puede afirmar tener comunicación con Dios o ser un representante de Dios, los miembros de la comunidad no pueden suscribirse a una autoridad religiosa. El único poder que existe para el hombre, afirma Hobbes, es el poder soberano. No hay ningún poder religioso manifestado en la tierra que sea más grande. En una cuidadosa interpretación de las escrituras, Hobbes afirma que no hay un alma eterna que sea castigada o recompensada eternamente en el infierno o el cielo, y que no hay espíritus incorpóreos interactuando con este mundo. De hecho, concluye, todo lo que se necesita para la adoración adecuada de Dios es obedecer las leyes civiles en su ausencia y mantener la fe en Él.
Por último, en la cuarta parte, Hobbes pinta un cuadro crudo de cómo es la vida humana cuando no se vive de acuerdo con los principios que ha establecido. Él llama a este estado social ignorante el Reino de las Tinieblas, que no es el «infierno» como se concibe en el dogma religioso, sino que es una vida de incesante manipulación por parte de otros. Hobbes sostiene que las principales causas de la «oscuridad espiritual» son la creencia en la presencia del Reino de Dios en la tierra y las doctrinas filosóficas e históricas que perpetúan esta falsedad. En particular, Hobbes ataca la filosofía del esencialismo de Aristóteles por dar crédito a la creencia en las almas eternas y los espíritus inmateriales, así como a muchos principios del catolicismo, especialmente el papado.