La novela comienza con un encuentro casual entre Gabriel Oak y Bathsheba Everdene en las afueras de la ciudad de Casterbridge. Gabriel tiene orígenes humildes como pastor, pero recientemente ha alquilado su propia finca y parece tener buenas perspectivas económicas. Inmediatamente queda impresionado por la belleza de Betsabé, aunque rápidamente se da cuenta de que ella es orgullosa y testaruda. Aunque Betsabé ha recibido una buena educación, ha atravesado tiempos difíciles y ahora debe asumir un papel muy práctico para ayudar a su tía a cuidar de su granja. La proximidad de sus granjas conduce a una serie de encuentros entre los dos, incluido un incidente en el que Bathsheba salva la vida de Gabriel.
Después de conocerla por poco tiempo, Gabriel le propone matrimonio a Betsabé y se sorprende cuando ella lo rechaza, explicando que no lo ama y es reacia a renunciar a su independencia. Poco después de esta conversación, Bathsheba se muda a la ciudad de Weatherbury. Poco tiempo después, Gabriel experimenta un dramático cambio de suerte cuando pierde la mayoría de sus ovejas en un desastroso accidente. Pierde todo su dinero y tiene que renunciar a su granja y buscar trabajo en cualquier capacidad que pueda encontrar. Mientras busca trabajo cerca de la ciudad de Weatherbury, se encuentra con un incendio que amenaza con destruir una gran cantidad de cosechas valiosas. Gabriel se hace cargo de la situación y ayuda a controlar el fuego, solo para descubrir más tarde que el dueño de la granja es Betsabé. Lo ha heredado de su tío y ha dado el paso inusual de administrarlo ella misma, aunque esto era poco común para una mujer en ese momento. Contrata a Gabriel para trabajar como pastor.
Betsabé atrae mucha atención por ser una mujer atractiva, soltera y próspera con ideas poco convencionales, pero se siente consternada al notar que William Boldwood, un exitoso granjero de mediana edad, no parece tener curiosidad por ella. Por capricho, Betsabé le envía una tarjeta de San Valentín como broma; cuando lo hace, sin saberlo, prepara el escenario para que Boldwood, quien se siente solo y tímido, se enamore profundamente de ella. Boldwood le propone matrimonio a Betsabé poco tiempo después, dejándola sorprendida e incómoda. Rechaza la oferta, pero no está del todo segura de cómo proceder en el futuro, ya que sabe que algunos aspectos del matrimonio serían ventajosos.
El noviazgo de Boldwood conduce a un desacuerdo entre Gabriel y Bathsheba, hasta el punto en que ella inicialmente lo despide de su trabajo, pero rápidamente lo contrata cuando salva a muchas de sus ovejas después de que comen plantas venenosas y se enferman. Boldwood le propone matrimonio a Bathsheba por segunda vez y, aunque ella no acepta, le da motivos para tener esperanzas de que lo haga. Esa misma noche, sin embargo, Bathsheba conoce al apuesto y carismático sargento Troy, quien rápidamente despierta sus emociones. Sabiendo que Bathsheba se siente atraída por Troy, de quien sospecha, Gabriel la anima a optar por casarse con Boldwood.
No obstante, los crecientes sentimientos de Bathsheba por Troy la llevan a decirle a Boldwood que nunca podrá casarse con él. Boldwood está enojado y celoso, e incluso amenaza con violencia contra Troy, especialmente porque Troy tiene una mala reputación como mujeriego. Bathsheba está nerviosa por lo que sucederá cuando Troy, que actualmente se encuentra en Bath, regrese y ella decida ir a Bath ella misma para terminar la relación y decirle que no regrese. Sin embargo, cuando Troy y Bathsheba regresan de Bath, están casados, un hecho que Troy revela a Boldwood solo después de gastarle una broma cruel y engañar a Boldwood para que se ofrezca a pagarle a Troy para que se case con la mujer que ama. Tanto Boldwood como Gabriel están profundamente molestos por esta imprudente decisión.
Sus preocupaciones parecen estar bien fundadas, ya que Troy rápidamente demuestra ser vago y desmotivado para ayudar a administrar la granja. Gabriel evita por poco el desastre cuando ocurre una fuerte tormenta la noche de las celebraciones de la cosecha y toma la iniciativa de proteger los cultivos descubiertos ya que todos los demás en la granja se han emborrachado demasiado para ayudar. Dado que Troy no muestra signos de querer cambiar su comportamiento y gasta dinero de manera imprudente, la relación entre él y Betsabé empeora cada vez más. En octubre, aproximadamente 9 meses después del comienzo de la novela, Troya y Betsabé conocen a una joven que camina por la calle. Ella parece estar enferma y empobrecida, y verla desencadena un comportamiento extraño de Troy, que se niega a explicarle a su esposa.
Troy está decidido a ocultar la identidad de la mujer: Fanny Robbins, que anteriormente era una sirvienta en la granja Everdene. Ella y Troy tuvieron una aventura el invierno anterior mientras él estaba estacionado con sus tropas en Melchester, y Fanny se escapó creyendo que ella y Troy se iban a fugar. Sin embargo, la abandonó y ella se encontró embarazada. Ahora que está a punto de dar a luz, está tratando de llegar a un asilo local. Troy hace arreglos para reunirse con ella en unos días, con la esperanza de darle dinero y ayudarla. Sin embargo, después de hacer un viaje angustioso al asilo de pobres, Fanny y su bebé mueren durante el parto.
Cuando Betsabé se entera de la muerte de su antiguo sirviente, aunque no la causa, envía a buscar el cuerpo para que lo traigan a Weatherbury y lo entierren allí. Mientras tanto, Troy se dispone a encontrarse con Fanny, sin saber de su muerte. Gabriel se las arregla para que el hecho de que Fanny murió al dar a luz se oculte de Betsabé, pero la combinación de rumores y el comportamiento sospechoso de su marido la llevan a abrir el ataúd y encontrar los cadáveres de Fanny y del bebé en su interior. Bathsheba también se da cuenta de que Troy debe ser el padre del hijo de Fanny, y cuando llega a casa, los dos tienen una acalorada discusión. Betsabé huye de la casa y no regresa hasta que le han quitado el ataúd. En ese momento, Troy también ha salido de la casa y se le ve saliendo de la ciudad poco tiempo después.
Troy se dirige a la orilla del mar, donde se ve atrapado por una fuerte marea mientras nada. Es rescatado por unos marineros e impulsivamente decide unirse a ellos en su viaje a América. Como resultado de esta repentina desaparición, se presume que Troya se ahogó y Betsabé es declarada viuda. Este tren de eventos lleva a Boldwood a esperar que eventualmente pueda casarse con ella, aunque Bathsheba insiste en que debido a que la muerte de Troy solo se estableció circunstancialmente, ella quiere esperar 7 años completos después de su muerte. El tiempo pasa y al final del verano, casi un año después de su desaparición, Troy regresa en secreto a Weatherbury. Ha sido juzgado por vivir en la pobreza y está considerando reunirse con su esposa, aunque no revela de inmediato su identidad o presencia. Mientras tanto, Boldwood ha mencionado sus esperanzas de casarse con Betsabé y ella acordó decirle en Navidad si comenzará o no el compromiso de 6 años.
Troy se ha enterado de que Bathsheba está considerando volver a casarse y, en Nochebuena, hace una aparición sorpresa en la lujosa fiesta que organiza Boldwood. Intenta reclamar a Betsabé como su esposa, pero Boldwood se enfurece, dispara y lo mata. Boldwood es inicialmente condenado a muerte por este crimen, pero finalmente se descubre que está loco y es condenado a cadena perpetua. Bathsheba está traumatizada por estos eventos, pero se recupera lentamente, volviéndose cada vez más dependiente de Gabriel para ayudarla a administrar la granja. Ella está consternada e infeliz al saber que él planea dejar Inglaterra y mudarse a Estados Unidos. Esta noticia lleva a Betsabé a reflexionar sobre lo valioso y leal que ha sido Gabriel. Una noche, ella va a su cabaña para preguntarle por qué está decidido a irse, y mientras los dos hablan, queda claro que ambos se aman, pero que se han confundido acerca de los sentimientos del otro. Poco tiempo después, Gabriel y Betsabé finalmente se casan con mucho regocijo de la gente local y los trabajadores agrícolas.