Gabriel Oak, de 28 años, inspeccionó sus campos en una cálida mañana de diciembre. Desde detrás de un seto, vio un carro amarillo conducir por el camino, el conductor del carro caminaba al lado. Cuando el conductor del carro volvió sobre su camino para recuperar un trasero perdido, los caballos se detuvieron. Esta demora le permitió a Oak ver la variada variedad de artículos para el hogar del vagón, con plantas y macetas. Entronizada encima de todo estaba una hermosa joven de cabello oscuro con una chaqueta carmesí. Asegurándose de que el carromato estaba fuera de la vista, tomó un espejo. Su sonrisa, vacilante al principio, se amplió en su reflejo satisfactorio. Se sonrojó cuando «simplemente se observó a sí misma como un producto justo de la Naturaleza en el tipo femenino». Al escuchar regresar al conductor del carromato, volvió a colocar el vidrio.
Después de que los dos reanudaron su viaje, Gabriel dejó su «lugar de espionaje» y los siguió por el camino. En el peaje, el coche se detuvo. No impresionado por la protesta del conductor del carro de que la niña se negó a pagar otros dos peniques, el portero se negó a dejar pasar el carro. Gabriel dio un paso adelante, le entregó dos peniques al guardián y le dijo: «Deja pasar a la niña». La chica lo miró despreocupadamente. «Es posible que haya mirado a Gabriel en una escala de minutos, pero no los pronunció; lo más probable es que no sintiera ninguno».
Gabriel no estuvo en desacuerdo con el comentario del guardabosques sobre el atractivo de la chica en retirada. Pero, tal vez irritado por su desprecio, sostuvo que ella tenía sus defectos, siendo el mayor «lo que siempre es… vanidad».
Análisis
«Lejos de la multitud enloquecida» era como Thomas Hardy quería que viéramos su amada patria y los tipos que la habitaban. Así, el aislamiento proporcionó tanto el tema como el título de la novela. Lejos de la multitud enloquecida bien podría titular toda su serie de novelas de Wessex.
En el primer párrafo, el rostro amable de Gabriel Oak nos sonríe. Sus rasgos son promedio, su ropa sencilla y su «color moral era una especie de mezcla de pimienta y sal». Incluso su idiosincrasia es suave: usa un reloj grande con una manecilla de horas defectuosa. Sin inmutarse, comprueba la hora mirando las ventanas de los vecinos o consultando la posición de las estrellas. Despreocupado por el paso del tiempo, sigue haciendo lo que cree correcto. Se preocupa por sus semejantes y es capaz de juzgarlos.
Hardy, con ojo de artista, amaba el color y la línea del paisaje. Entonces personalizó la naturaleza. Sus caballos eran «sensatos», su gato «entrecerraba los ojos» veía pájaros «cariñosamente». Su delineación de las personas era en parte caricatura, como con Gabriel, y en parte retrato, como con la joven que Hardy muestra a través de los ojos de Gabriel. La primera foto de Hardy de estos dos jóvenes será contrarrestada por un retrato suave y bien iluminado en el capítulo final, cuando ambos hayan madurado.
Los críticos atribuyen a la primera profesión de Hardy, la arquitectura, la responsabilidad de su sentido de la forma, tanto literaria como estética. Esta, su primera novela exitosa, fue diseñada para ser serializada; uno de los resultados de esto es la inclusión de un poco de suspenso al final de cada capítulo para mantener al lector ansioso por el siguiente.
