Caracterización de los ensayos críticos: Pap versus Jim
No hay duda de que uno de los elementos literarios más importantes en una obra es la caracterización: la creación de un grupo de personalidades que funcionan como representantes de un mundo ficticio es tan vital para la historia de una novela como sus muchos temas. Para Twain, el desafío era encarnar personajes ficticios con rasgos y personalidades realistas; es decir, sus personajes tenían que ser tan creíbles y reconocibles como las personas a las que se enfrentaban los lectores todos los días. Para lograr esta hazaña, Twain a menudo se basó en sus experiencias de la infancia para crear algunos de los personajes más memorables de la literatura estadounidense.
La gama de caracteres que cubren las páginas de Las aventuras de Huckleberry Finn son numerosos. Ciertamente, Huck es un estudio de personajes increíble, con su enfoque literal y pragmático de su entorno y su constante batalla con su conciencia.
El compañero de Huck, Jim, es otro personaje digno de análisis. En un período de la historia estadounidense en el que la mayoría de los personajes afroamericanos eran retratados como tontos o «tíos Tom», el paso triunfal pero humilde de Jim de un simple sirviente doméstico al salvador de Tom es un esbozo de la figura heroica. Encarna todas las cualidades (lealtad, fe, amor, compasión, fuerza, sabiduría) del héroe dinámico, y su voluntad de sacrificar su libertad y su vida por dos niños lo establece como un personaje clásico y benévolo.
Tanto Huck como Jim pueden ser vistos como los héroes de la Las aventuras de Huckleberry Finn. Pero si ambos personajes son los principales agentes del bien, el detestable Pap Finn es el personaje más lamentable y despreciable de la novela en cuanto a ejemplificar las características de un mundo depravado y sórdido. Cuando Pap reaparece, con cabello «largo, enmarañado y grasiento» y harapos en lugar de ropa, es un recordatorio de la pobreza de la existencia temprana de Huck y una descripción realista de la ignorancia y la crueldad que dominaron la institución de la esclavitud y los prejuicios en Estados Unidos. Pap sospecha de la religión y la educación y se siente amenazado o resentido por la capacidad de Huck para leer y existir en el mundo de la señorita Watson y la viuda Douglas.
Sin embargo, a excepción de breves pasajes, los lectores no conocen toda la historia de Pap y su ira contra un mundo que cree que lo ha maltratado. En una secuencia reveladora, Pap muestra todas las tácticas del ladrón cuando intenta adquirir el dinero de la recompensa de Huck. Pap convence a un nuevo juez de que es un hombre cambiado que «comenzó una nueva vida» y entregó su vida a Dios. Solo le toma una noche a Pap volver a sus costumbres anteriores, ya que se «borrace como un violinista» y termina desmayado afuera de la casa del juez con un brazo roto y un espíritu amargo. La observación del juez de que Pap se puede reformar con la ayuda de una escopeta es un sombrío presagio de lo que seguirá.
Junto con la evidente inseguridad de Pap sobre Huck, lo que los lectores obtienen es una imagen aterradora de lo que podría llegar a ser Huck si se lo dejara bajo la guía de los padres de Pap. La vida familiar vaga y pasada de Huck se solidifica con las constantes amenazas verbales de Pap, y Pap advierte a Huck que abusará físicamente de él si trata de «poner demasiados adornos considerables». Durante el primer encuentro entre el niño y su padre, las amenazas de abuso de Pap son tan aleatorias e inconexas que se convierte en una figura cómica. Para Huck, los discursos borrachos de Pap no son sorprendentes ni crueles; simplemente existen como una faceta de su vida, y Huck informa de las amenazas con un tono de indiferencia y desapego.
Bajo la mirada abusiva de Pap, Huck intenta idealizar una vida libre de las intrusiones de una sociedad crítica y una civilización restrictiva. Lejos de las reglas impuestas de la escuela y la ciudad, Huck es «libre» de existir y absorber la vida de beber y robar de Pap. Pero después de que Pap se vuelve «muy hábil con su campesino sureño», Huck decide huir. Los siguientes pasajes representan otra versión cómica y payasada de Pap, maldiciendo a un «gobierno» que le quitaría a su único hijo y condenando a una nación que permitiría votar a un «nigger». Detrás de las ridículas divagaciones de Pap, sin embargo, está la realidad de que Huck, de hecho, ha sido constantemente golpeado y dejado solo durante días, encerrado en la cabaña. La realidad de la existencia de Huck bajo Pap, entonces, es una en la que impregnan la primera presencia de Pap y el racismo, donde Huck es «todo verdugón» y está sujeto al veneno que Pap tiene para toda la sociedad.
El papel de Pap como una figura paterna abusiva es inquietante, pero de vital importancia para la novela porque contrasta directamente con el heroico y cariñoso Jim. Cuando Huck y Jim encuentran la casa flotante en el Capítulo 9, descubren un hombre muerto entre los diversos elementos. Después de que Jim examina el cuerpo, le dice a Huck que entre a la casa, pero «no mires su rostro, es demasiado feo». El gesto de Jim es similar al de un padre protector, pero el simbolismo del acto no se entiende completamente hasta el último capítulo de la novela. En el último capítulo, Jim explica que el hombre muerto a bordo de la casa era Pap, y Huck se da cuenta de que Pap nunca volverá a molestarlo ni abusar de él. Con esta comprensión, los lectores ahora ven el gesto anterior de Jim como un acto realizado por una figura empática y afectuosa, y en ese sentido, Jim sirve como una figura paterna. Con Jim como su modelo a seguir, Huck puede «heredar» las cualidades admirables y valiosas que posee Jim y, por lo tanto, puede tomar su decisión posterior de liberar a Jim.