Junto con Huck, Jim es el otro personaje principal de la novela y una de las figuras más controvertidas de la literatura estadounidense. Hay varias posibilidades en términos de inspiración para Jim. La autobiografía de Twain habla del tío Daniel, que era esclavo en la granja de su tío John Quarles. Twain describió al tío Daniel como un hombre conocido por su simpatía por los demás y su corazón honesto. Otra posible inspiración para Jim provino de la relación de Twain con John Lewis, un inquilino de Quarry Farm. En una carta a William Dean Howells, Twain recordó cómo Lewis una vez salvó a toda su familia cuando un carruaje tirado por caballos partió hacia la granja. Lewis arrinconó al caballo y se ganó para siempre el respeto de Twain, quien también elogió la ética de trabajo y la actitud de Lewis. Varios críticos también han sugerido que Jim se inspiró en el mayordomo de Twain, George Griffin, quien formó parte del personal de Twain durante los años que estuvo escribiendo. Huck Finn.
Al comienzo de la novela, se describe a Jim como simple y confiado, hasta el punto de la credulidad. Estas cualidades no se alteran en el transcurso de la novela; más bien, se desarrollan y resultan ser más positivos que negativos. La naturaleza simple de Jim se convierte en sentido común, y constantemente elige el camino correcto para él y Huck. Por ejemplo, cuando Huck y Jim están en Jackson Island, Jim observa las acciones nerviosas de los pájaros y predice que lloverá. La predicción de Jim se hace realidad cuando una gran tormenta azota la isla. El tiempo es importante ya que establece a Jim como una figura de autoridad y los lectores reconocen su experiencia e inteligencia. La visión de Jim también se revela cuando reconoce que el Duque y el Rey son unos fraudes. Al igual que Huck, Jim se da cuenta de que no puede evitar que los ladrones controlen la balsa, pero le dice a Huck que «no quiero nada, Huck. Dese es todo lo que sé».
Sin embargo, la cualidad más importante de Jim es su naturaleza «crédula». A medida que avanza la novela, esta naturaleza se revela como una completa fe y confianza en sus amigos, especialmente en Huck. El único rasgo que no fluctúa a lo largo de la novela es la creencia de Jim en Huck. Después de que Huck inventa una historia para preservar la libertad de Jim en el Capítulo 16, Jim comenta que nunca olvidará la amabilidad de Huck. El amor de Jim por Huck, sin embargo, va más allá de la amistad entre padres e hijos. Cuando Huck y Jim encuentran al hombre muerto en la casa flotante, Jim advierte a Huck que no mire la cara del hombre. El gesto es amable, pero cuando los lectores descubren más tarde que el hombre era Pap Finn, se dan cuenta del afecto que tiene Jim por Huck. Jim no quiere que Huck sufra el dolor de ver a su padre muerto, y este momento establece a Jim como una figura paterna para Huck.
Sin duda, las acciones de Jim son en parte el resultado de su incapacidad para distanciarse de la sociedad en la que ha sido condicionado. Su existencia ha estado permeada por leyes sociales y legales que lo obligan a poner a otra raza por encima de la suya, sin importar las consecuencias. Pero al igual que Huck, Jim está dispuesto a sacrificar su vida por sus amigos. Hay numerosas oportunidades para que Jim deje a Huck durante la historia, pero permanece al lado de Huck para que los dos puedan escapar juntos. Cuando Huck y Jim se separan en la niebla, Jim le dice a Huck que «su corazón estaba roto porque estabas perdido y no sabía lo que me pasó». La libertad de Jim, entonces, no vale el precio de la vida de Huck, y a los lectores se les recuerda constantemente que Jim estaría dispuesto a arriesgar su propia vida para ayudar a Huck. Cuando los Grangerford se llevan a Huck, Jim espera en el pantano e idea un plan en el que los dos pueden continuar río abajo. Además, cuando Jim tiene la oportunidad de ser libre al final de la novela, se pone del lado de Tom Sawyer, otro ejemplo de su lealtad. La lógica, la compasión, la inteligencia de Jim y, sobre todo, su lealtad a Huck, Tom y su propia familia lo convierten en una figura heroica.
