La bella y encantadora Elaine, conocida como la Doncella Lirio de Astolat, está sentada sola en su habitación en lo alto de una torre, desde donde vigila el escudo de Sir Lancelot. Dedica todas sus energías a proteger este escudo de la oxidación u otros daños, y ha hecho una capa de seda elaboradamente bordada para él. Ha estado con el escudo tantas veces que está familiarizada con cada rasguño y abolladura y conoce las historias detrás de ellos. En sus fantasías revive las emocionantes batallas y justas que recuerdan.
¿Cómo esta doncella inocente tiene el escudo de Lancelot, especialmente cuando una vez ni siquiera sabía su nombre? Hace algún tiempo, el escudo fue dejado a su cuidado por su dueño cuando partió para participar en un gran torneo en el que se suponía que el rey obsequiaría al ganador con un valioso diamante.
Mucho antes de ser coronado, Arturo poseía nueve joyas valiosas, que a menudo exhibía con orgullo en su corte. Cada año patrocinaba un torneo en el que se entregaba una de estas gemas al ganador. En este, el noveno año, solo quedó el más grande de los diamantes. En cada uno de los concursos anteriores, Lancelot ganó el premio. Se había quedado con las joyas y planeaba en secreto dárselas como regalo a la reina, una vez que tuviera todo el conjunto.
Ahora era el momento nuevamente para el torneo, y la cancha se estaba mudando de Londres a Camelot para el gran evento. Ginebra se había recuperado recientemente de una enfermedad grave y pidió permiso para quedarse. Al enterarse de la estadía de Ginebra en Londres, Lancelot fue al rey y, alegando que una de sus viejas heridas lo estaba molestando nuevamente, obtuvo permiso para quedarse en Londres.
Después de que los demás se fueron, Ginebra comenzó a quejarse con Lancelot por lo que había hecho, señalando que solo había proporcionado material adicional para aquellos que disfrutaban calumniándolos. Su reputación sufriría, dijo, y sin una buena razón. Lancelot estaba molesto por su reacción, en parte por decepción y en parte porque le molestaba haber mentido en vano. Le preguntó si el rey había expresado alguna sospecha sobre su relación y le preguntó sarcásticamente si ahora estaba cansada de él y prefería a su esposo.
Ginebra se rió con desdén y dijo: «Arturo, mi señor, Arturo, el rey impecable, Esta perfección apasionada, mi buen señor… Pero, ¿quién puede contemplar el sol en el cielo? Nunca me dijo una palabra de reproche, Él nunca vislumbró mi falsedad, Él no se preocupa por mí. justo aquí hoy Había una vaga sospecha en sus ojos; . . . para mi El que no tiene la culpa tiene toda la culpa. Porque quien me ama debe tener un toque de tierra; El sol bajo hace el color. Yo soy tuyo, No de Arthur, como sabes, excepto por el vínculo.
La reina sugirió que Lancelot asistiera al torneo para evitar chismes dañinos. Estaba preocupado por la excusa que daría, pero ella planeó que él participara en las justas disfrazado. Entonces pudo decir que la artimaña había sido planeada de antemano para poder demostrar que aún conservaba toda su destreza caballeresca y no solo prosperaba con su reputación. Arthur, predijo, estaría encantado con esta historia.
Lancelot partió para el torneo, cabalgando solo, y en el camino se detuvo en el castillo de Astolat. Allí fue recibido por el señor del lugar, sus hijos Sir Torre y Sir Lavaine, y su hermosa hija Elaine. No se identificó, pero les fue fácil determinar que era un gran caballero y de la corte real.
La joven Elaine, tímida e inocente, naturalmente se había sentido atraída por el apuesto, noble y experimentado caballero. Lancelot no hizo insinuaciones, pero debido a su naturaleza caballerosa, fue amable y considerado con ella. La ingenuidad de Elaine hizo que no entendiera esto. Estaba encantada cuando él les contó historias de la corte y las batallas del rey, y al poco tiempo se enamoró de él.
A la mañana siguiente, Lancelot tomó prestado un escudo antiguo y dejó el suyo al cuidado de Elaine para completar su disfraz. Ella le pidió que usara su favor en su casco, y aunque nunca antes había honrado a ninguna mujer de esta manera, él estuvo de acuerdo cuando ella señaló que también aumentaría su disfraz.
Lancelot partió hacia Camelot en compañía de Sir Lavaine. En el camino, le dijo a su compañero su verdadera identidad. Mientras tanto, Elaine se quedó en Astolat, protegiendo el escudo y soñando despierta con el hombre que amaba.
En el torneo, nadie reconoció a Lancelot y todos quedaron sorprendidos por el increíble éxito de este caballero desconocido. Los amigos y parientes de Lancelot, sin embargo, se enojaron por la presunción de este extraño al tratar de superar la reputación de su héroe y lo atacaron. Fue superado en número y gravemente herido. A pesar de su herida, seguía siendo el ganador obvio y se le pidió que aceptara el premio, pero Lancelot gritó:
«Diamante yo ¡Sin diamantes! ¡Por el amor de Dios, toma un poco de aire! ¡No me deis premios, porque mi premio es la muerte!»
Ordenándoles que no lo siguieran, Lancelot huyó del campo, acompañado por Lavaine. Los dos caballeros se refugiaron con un ermitaño que conocían y trataron de detener el flujo de sangre de la herida.
Mientras tanto, Arthur asignó a Sir Gawain para que siguiera y encontrara al caballero desconocido para otorgarle el diamante. Muy en contra de su voluntad, porque prefería la vida agradable en la corte, Gawain emprendió su misión.
Más tarde, la reina fue informada sobre los acontecimientos del torneo. Ella le dijo a Arthur que el misterioso caballero en realidad había sido Lancelot. Cuando Ginebra se enteró de que Lancelot había usado el favor de una dama en su casco, se sorprendió y se molestó. Trató de ocultar su angustia por esta noticia, pero pronto se puso de muy mal humor y sufrió amargas punzadas de celos y sospechas.
Es en este punto de la historia que Elaine está sentada en su torre, protegiendo su escudo. En su misión, Gawain finalmente llega a Astolat. En una conversación con Elaine, se entera del escudo y pronto lo identifica como perteneciente a Lancelot. A pesar de las instrucciones explícitas de Arthur, Gawain le deja la joya a Elaine, argumentando que, después de todo, Lancelot debe regresar para recuperar su escudo. Regresa ansiosamente a Camelot, donde el rey lo reprende por no cumplir completamente sus órdenes. Al mismo tiempo, sin embargo, Gawain obtiene mucho placer malicioso al difundir historias sobre el amor de Lancelot por Elaine. Guinevere está herida por todos estos nuevos chismes, que considera un golpe insultante a su orgullo.
Desde que se enteró de la herida de Lancelot por Gawain, Elaine había estado muy preocupada por él. Acompañada por su hermano mayor, sale a buscarlo. Eventualmente descubren a Lancelot con Lavaine en la celda de un ermitaño cerca de Camelot. La herida se ha infectado y está al borde de la muerte.
Con mucho esfuerzo y paciencia, Elaine puede cuidar a Lancelot para que recupere la salud. A lo largo de su enfermedad, ella sueña y espera que él también la ame. Cuando está bien, todos regresan a Astolat por el escudo, y es aquí donde Lancelot descubre el amor de Elaine por él. Está profundamente conmovido y admite que la considera una querida amiga o hermana, pero le es imposible casarse con ella. Él no desea causarle dolor y es tan gentil como lo permiten las circunstancias, pero a pesar de su actitud cariñosa, Elaine está desconsolada. Lancelot regresa a Camelot y, después de que él se va, ella se enferma gravemente. Se niega a comer y pierde todas las ganas de vivir. A los pocos días, ella muere después de haber dejado instrucciones estrictas a su afligida familia.
Varios días después, Lancelot finalmente recibe una audiencia privada de Ginebra. Él le presenta su regalo, pero la reina lo acusa fríamente de infidelidad hacia ella. En su ira, arroja los diamantes de su ventana al río. Lancelot mira hacia afuera y ve una barcaza cubierta de negro flotando en el agua, que lleva el cuerpo de una joven doncella.
Lancelot se apresura al lugar de aterrizaje, donde también se han reunido muchos otros miembros de la corte, incluido el rey. Todos están asombrados por el misterioso espectáculo que tienen ante ellos. Dos caballeros llevan el cuerpo al palacio y Arthur lee en voz alta la carta que tiene en su mano muerta. Dice:
«Noble señor, Sir Lancelot del Lago, Yo, a veces llamada la doncella de Astolat, Vamos, que me dejaste sin un adiós, Aquí, para decirte mi último adiós. Yo te amaba, y mi amor no tuvo retorno, Y por eso mi verdadero amor fue mi muerte. Y por lo tanto a Nuestra Señora Ginebra, Y a todas las otras damas, gimo: Ruega por mi alma y dame una tumba. Ruega también por mi alma, Sir Lancelot, Cómo eres un caballero sin igual».
Todo el mundo se ve afectado por esta carta conmovedora. Lancelot le cuenta toda la triste historia a Arthur y a los cortesanos reunidos. También organiza el funeral de Elaine.
Más tarde, Arthur le comenta a Lancelot que es una pena que no se haya casado con una doncella tan encantadora, ya que se siente muy solo. Es cierto que Lancelot no está contento, pero no puede responder a este comentario. La reina lo perdona en silencio y se disculpa por sus sospechas, pero de alguna manera Lancelot aún no está satisfecho. Vaga solo, meditando sobre su vida y los pecados que ha cometido, y sobre su infidelidad a su querido amigo Arthur.
