Acto I
La obra comienza en un barco, con un capitán de barco y un contramaestre tratando de evitar que el barco naufrague en una tempestad. Alonso, rey de Nápoles, está a bordo, al igual que sus hermanos Antonio y Sebastián. Alonso sube a cubierta simplemente para dar a los marineros una orden innecesaria; el contramaestre ruega a los nobles que se mantengan bajo cubierta durante la tormenta, para que los hombres puedan hacer su trabajo sin distracciones. Sin embargo, Antonio y Sebastián aprovechan la oportunidad para hacer comentarios groseros y sarcásticos al buen contramaestre, y no pueden hacer nada para ayudar. Un hechizo se apodera de todos a bordo, y todos los marineros huyen desesperados; los nobles en cubierta deciden que todo está perdido sin los marineros, y bajan a cubierta para despedirse de su rey.
Miranda y Prospero se revelan en la isla; Miranda lamenta que un barco lleno de hombres debe haber muerto en la tempestad, pero su padre le asegura que ninguno resultó herido y que la tempestad fue obra suya. A petición de Miranda, Próspero comienza a contarle su historia y cómo llegaron a la isla; Miranda era muy joven cuando dejó la isla y no puede recordar a nadie más que a su padre, ni siquiera a su madre muerta. Próspero le cuenta cómo su hermano Antonio usurpó su reino, mientras que Próspero se distrajo con sus estudios, y cómo el rey de Nápoles apoyó el gobierno de Antonio. Antonio luego expulsó a Próspero y Miranda de Milán y ordenó que los mataran a ambos; sin embargo, Prospero le cuenta a su hija cómo el buen concejal Gonzalo dispuso que no los mataran, lo que motivó su desembarco en la isla.
Prospero declara su intención de reclamar su ducado y que la tempestad y el naufragio de sus hermanos en la isla son parte de este plan. Ariel hace su primera entrada y declara que las órdenes de Próspero se han cumplido a la perfección y que ninguno de los integrantes del grupo sufre daños; los marineros todavía están en el barco, mientras que el rey y sus compañeros se han dispersado por la isla. Ariel le recuerda a Próspero su promesa de liberar a Ariel, y Próspero le impresiona cuánto más generoso se cree que Sycorax es un maestro.
Caliban entra, declarando su derecho a la isla que viene a través de su madre Sycorax; Las enseñanzas de Prospero, por la razón que sea, le han fallado a Caliban, y Caliban conserva su naturaleza más primitiva, por lo que Prospero y Miranda lo desprecian. Ferdinand se topa con Miranda, y se enamoran de inmediato, debido a la magia de Ariel; pero Próspero decide convertirlo en sirviente y lo pondrá a duras tareas en la isla.
Acto II
El rey Alonso ha desembarcado en la isla, con sus hermanos Sebastián y Antonio, los nobles Adrián y Francisco, y el concejal Gonzalo. Gonzalo intenta consolar a Alonso sobre su buena suerte de sobrevivir al naufragio, pero Alonso está afligido, no solo porque su hijo Ferdinand está desaparecido y se presume que ha muerto, sino porque regresaba de la boda de su hija en África y teme no volver a verla. de nuevo por la distancia. Antonio y Sebastián muestran una gran habilidad con los juegos de palabras burlones, y usan esta habilidad para sofocar los intentos de Gonzalo y Adrián de hablar con franqueza al resto del grupo. La magia de Ariel hace que la fiesta se duerma, a excepción de Antonio y Sebastián.
Una extraña seriedad, obra de Ariel, recae sobre Antonio y Sebastián. Antonio comienza a tramar un plan para conseguir la realeza de su hermano, lo que será mucho más fácil si Fernando, el actual heredero, realmente está muerto; y como la hija de Alonso está muy lejos en Túnez, Sebastián podría heredar la corona con solo dos asesinatos, los de Alonso y Gonzalo. Ariel, sin embargo, escucha el plan de los conspiradores y despierta a Gonzalo con una advertencia del peligro en el que se encuentra. Ariel tiene la intención de hacerle saber a Próspero que la conspiración se ha formado realmente como él deseaba, y Próspero, a su vez, intentará mantener a Gonzalo a salvo. en agradecimiento por su ayuda pasada para preservar las vidas de Próspero y Miranda.
Caliban maldice a Próspero, mientras otra tormenta se acerca a la isla; él toma la tormenta como una señal de que Próspero está tramando travesuras, y se esconde ante la proximidad de lo que teme que sea uno de los espíritus castigadores de Próspero. Trínculo, el bufón de la corte de Alonso, encuentra a Calibán inmóvil en el suelo y cubierto con una capa, y lo imagina como un «indio muerto»; pero, la tormenta continúa acercándose, por lo que también se esconde, usando la capa de Caliban como refugio y aplanándose en el suelo junto a la forma postrada de Caliban.
Entra el mayordomo borracho de Alonso, Stephano, borracho y cantando, y se topa con la extraña visión de los dos hombres debajo de la capa; imagina, en su estupor ebrio, que Trinculo y Caliban son un monstruo de cuatro patas. Caliban, en su delirio, piensa que Stephano es uno de los secuaces de Prospero, enviado para atormentarlo; Stephano cree que un trago de vino curará a Caliban de lo que le aflige y, poco a poco, también emborracha a Caliban. A Stephano le toma un tiempo reconocer a su viejo amigo, Trinculo, a quien Caliban parece estar ignorando. Debido a la generosidad de Stephano con su «licor celestial», Caliban lo toma como una especie de dios benevolente; Para gran incredulidad de Trínculo, Caliban ofrece su servicio a Stephano, abandonando al «tirano» Próspero. Stephano acepta la oferta.
Acto III
Ferdinand ha sido obligado a tomar el lugar de Caliban como sirviente, a pesar de su estatus real; y aunque no le gusta Prospero, hace el trabajo porque beneficiará a su nuevo amor, Miranda. Ferdinand y Miranda expresan su amor el uno por el otro, y ambos expresan su deseo de casarse, aunque se conocen desde hace menos de un día.
Stephano, Trinculo y Caliban están bebiendo; Trinculo y Sebastian continúan insultando a Caliban, aunque Caliban solo protesta contra los comentarios de Trinculo e intenta que Stephano lo defienda. Caliban comienza a contarles a los otros dos sobre la tiranía de su antiguo maestro, Próspero, y cómo quiere deshacerse de Próspero para siempre; Ariel entra, provoca más discordia entre el grupo y consigue que Caliban forme un plan de asesinato contra Prospero. Caliban le promete a Stephano que si Próspero es asesinado con éxito, permitirá que Stephano sea el gobernante de la isla y será su sirviente. También promete que Stephano conseguirá a Miranda si la trama tiene éxito: Ariel se marcha para contarle a Prospero sobre estos acontecimientos.
Alonso, Adrián, Francisco, Sebastián, Antonio y Gonzalo siguen deambulando por la isla, y Alonzo finalmente ha perdido toda esperanza de que su hijo Ferdinand esté vivo. Antonio y Sebastián deciden hacer su movimiento asesino más tarde esa noche, pero su conspiración es interrumpida por Próspero enviando un gran banquete a través de sus espíritus, con él mismo allí, pero invisible. Todos están asombrados, pero no demasiado desconcertados por no comer la comida; pero, cuando están a punto de comer, entra un Ariel vengativo, atribuyéndose el mérito del naufragio, y hace que el banquete se desvanezca. Alonso reconoce que las palabras de Ariel son de la pluma de Próspero, y la gran culpa de Alonso, Antonio y Sebastián comienza a apoderarse de ellos, ante la idea de que Próspero esté vivo y tan cerca.
Acto IV
Prospero detiene el castigo de Ferdinand y decide finalmente entregarle a Miranda, ya que ha demostrado su amor por ella a través de su servicio. Prospero acepta la unión, pero les hace una advertencia; si Ferdinand toma la virginidad de Miranda antes de que se pueda realizar una ceremonia, entonces su unión será maldita. Ferdinand le jura a Próspero que esperarán hasta la ceremonia para consumar su matrimonio, y luego Próspero pide a Ariel que realice uno de sus últimos actos de magia. Algunos de los espíritus mágicos de Próspero realizan una mascarada de esponsales para la fiesta; Juno, Ceres e Iris son las diosas que están representadas dentro de la máscara, y la obra habla sobre las recompensas de un buen matrimonio y bendice a la feliz pareja. Este acto de magia cautiva tanto a Prospero que se olvida del plan de Caliban para matarlo; por un momento, casi pierde el control, pero se las arregla para salir de su ensoñación y actuar.
Caliban, Stephano y Trinculo vienen a buscar a Próspero y les quitan algunas prendas de Próspero en su camino. Caliban todavía tiene muchas ganas de matar a Próspero y llevar a cabo este complot; sin embargo, Trinculo y Stephano están muy borrachos, como de costumbre, y resultan completamente incapaces de nada más que pequeños robos. Próspero los atrapa, no es difícil, ya que están haciendo una gran cantidad de ruido, y envía a Ariel tras ellos mientras huyen.
Acto V
Prospero finalmente tiene todo bajo su control; Ariel ha detenido a Alonso, Sebastián y Antonio, y todos esperan el juicio de Próspero. Finalmente, Próspero toma una decisión contra la venganza y pronuncia un discurso que significa su renuncia a la magia; el acusado y los demás nobles entran en el círculo mágico que ha hecho Próspero y se quedan allí, encantados, mientras él habla. Prospero acusa a Alonso de expulsar a Próspero y su hija de Italia, y a Antonio y Sebastián de ser parte de este crimen. Prospero anuncia la libertad de Ariel después de que Ariel ve la fiesta de regreso a Nápoles, y Ariel canta una canción de alegría. Alonso y Próspero se reconcilian después de que Alonso declare su remordimiento y se arrepienta de sus errores a Próspero y Miranda, y Próspero finalmente recupera su ducado de manos de Antonio. Próspero, quizás de mala gana, también dice que perdona a Antonio y Sebastián, aunque los llama «malvados» y expresa sus reservas sobre dejarlos salir del apuro.
Después de desesperarse por la muerte de su hijo, Alonso se entera de que su hijo Ferdinand está realmente vivo, y los dos se reencuentran; luego, se anuncia el compromiso de Fernando y Miranda, y Alonso y Próspero lo aprueban ante todo el partido. Gonzalo se alegra de que en el viaje se haya hecho un matrimonio tan bueno y que los hermanos se reencuentren, y que parte de la mala sangre entre ellos ahora se haya desvanecido. Ariel ha preparado el barco de Alonso para su partida, y el contramaestre vuelve a aparecer, contándoles lo que les pasó a todos los marineros durante la tempestad.
Caliban se disculpa con Prospero por tomar al tonto Stephano como su maestro, y Prospero, por fin, reconoce a Caliban y lo toma como suyo. La trama de Stephano, Trinculo y Caliban se expone a todo el grupo y se perdona de inmediato. Prospero invita a todos a pasar una última noche en la isla en su casa, y promete contar la historia de su supervivencia y la de Miranda, y de los dispositivos de su magia. La obra termina con Prospero dirigiéndose a la audiencia, diciéndoles que tienen un poder aún mayor que Prospero, el personaje, y que pueden decidir qué sucede a continuación.