Ensayos críticos La ley del esclavo fugitivo
Las cuestiones de la esclavitud y los derechos de los estados a decidir por sí mismos sobre la cuestión de los esclavos dominaron la política interna en la primera mitad del siglo XIX. La Ley de esclavos fugitivos de 1850 surgió esencialmente de las leyes estatales y federales existentes con respecto a la captura de esclavos fugitivos. Las leyes de la era colonial en varios estados del sur recompensaban a las personas que capturaban esclavos fugitivos y castigaban a quienes los albergaban u ocultaban. La liberación de los esclavos en el norte y la apertura de nuevos territorios en el oeste convirtieron a los esclavos fugitivos en un problema nacional. Como no todos los estados del norte y los nuevos territorios tenían leyes de esclavos fugitivos, los esclavos fugitivos a menudo encontraban refugio allí y, por lo tanto, enfurecían a los propietarios de esclavos del sur.
La primera Ley de Esclavos Fugitivos, aprobada por el Congreso en 1793, estipulaba que los dueños de esclavos o sus agentes podían arrestar y devolver a los esclavos fugitivos de cualquier territorio o estado, siempre que se presentara prueba a un magistrado de que los prisioneros negros eran en realidad fugitivos. Cualquiera que impidiera el arresto o proporcionara refugio a los esclavos fugitivos también podía ser arrestado.
En la primera mitad del siglo XIX, a medida que crecía la oposición a la esclavitud en el norte, la Ley de esclavos fugitivos comenzó a perder fuerza. Los abolicionistas y otros simpatizantes del norte ignoraron la Ley de 1793 y los activistas establecieron una red secreta de refugios seguros para los esclavos fugitivos que se extendía desde el extremo sur hasta Canadá: el Ferrocarril Subterráneo.
El Congreso aprobó otra Ley de Esclavos Fugitivos en 1850, como una concesión a los estados del sur en un esfuerzo por preservar la Unión y porque la Ley de 1793 era esencialmente ineficaz. Cada vez más, el Norte chocaba con el Sur por el tema de la esclavitud en los nuevos estados y territorios adquiridos de México después de la Guerra de Estados Unidos contra México (1846-48). Finalmente, el Sur amenazó con separarse. Luego, el Congreso creó el Gran Compromiso de 1850 como última oportunidad para preservar la Unión.
La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 fue solo una medida de este Compromiso. Otras medidas requerían que California se convirtiera en un estado libre, que las legislaturas territoriales de Nuevo México y Utah abordaran el tema de la esclavitud dentro de sus fronteras, que no se permitiera el tráfico de esclavos en el Distrito de Columbia y que, debido a que Texas perdió tierras por el recién creado Territorio de Nuevo México, el gobierno federal asumiría algunas de las deudas de la antigua República de Texas.
El Norte también prometió hacer cumplir enérgicamente esta nueva Ley de Esclavos Fugitivos. Específicamente, la ley estipulaba que los comisionados estadounidenses, además de los tribunales, podían emitir órdenes judiciales para los esclavos fugitivos y que solo se requería el testimonio del reclamante para probar la propiedad de un esclavo. Como resultado, incluso los negros liberados a veces eran forzados a la esclavitud por blancos sin escrúpulos. Los comisionados fueron recompensados por cada fugitivo devuelto a la esclavitud, por lo que era rentable fallar a favor del reclamante. Además, se incrementaron las penas por albergar esclavos; ahora había una multa de $ 1,000, seis meses de prisión y una tasa de daños civiles pagadera al demandante.
Esencialmente, sin embargo, el Gran Compromiso de 1850 no satisfizo a casi nadie. Ambas partes se sintieron traicionadas por el Compromiso. La tensión entre el norte y el sur siguió aumentando por cuestiones de esclavitud y derechos de los estados. Algunos estados del norte se opusieron a la Ley de esclavos fugitivos al promulgar leyes estatales que anulaban sus efectos. Al final, el Gran Compromiso preservó la paz solo por diez años más.
