Para un lector moderno, el castigo de Hester por adulterio, al verse obligada a llevar una letra escarlata como una marca de vergüenza en su pecho de por vida, puede parecer duro e inusual. Pero el castigo es extraordinariamente indulgente en comparación con los castigos bíblicos y legales que estaban disponibles en ese momento. Es célebre que la Biblia usada por los puritanos declara: «No cometerás adulterio» (Éxodo 20:14). Además, Levítico 20:10 dice: «Si un hombre comete adulterio con la esposa de su vecino, tanto el adúltero como la adúltera serán ejecutados». Jesús hizo que el adulterio incluyera adulterios del corazón además de los actos adúlteros en sí: «Habéis oído que se dijo: ‘No cometas adulterio’. Pero yo les digo que cualquiera que mira a una mujer para codiciarla, ya adulteró con ella en su corazón ”(Mateo 5: 27-28).
Por lo tanto, independientemente de los deseos de Chillingworth, Hester y Dimmesdale merecen ser asesinados de acuerdo con la venganza de la comunidad. En la sociedad puritana, el adulterio no se veía simplemente como un asunto entre las dos partes, sino como una ruptura del contrato entre esos individuos y la comunidad. Incluso si un esposo quisiera que su esposa adúltera se salvara, ella podría ser sentenciada a muerte como resultado de las obligaciones de la comunidad con sus estatutos morales y legales.
Una ley de Boston de 1641 disponía la muerte como castigo (el andamio entonces se usaba solo para ejecuciones, no para la picota), y en 1644, se informó en el diario de John Winthrop de que Mary Latham y James Britton habían sido ejecutados por adulterio. Pero el castigo corporal, o azotes, era el castigo habitual en Puritan Massachusetts por adulterio, lo que indica que el máximo castigo posible ofrecido por la Biblia y la ley era demasiado severo. El antepasado de Hawthorne, el mayor John Hathorne, fue magistrado en Salem en 1688, y ordenó que una mujer llamada Hester Craford fuera severamente azotada en público después de dar a luz a un hijo ilegítimo.
Más tarde, incluso estos castigos disminuyeron. Una ley de Plymouth de 1694 pedía la exhibición de un A en el vestido. Hawthorne registró este caso en su diario y se convirtió en el tema de su historia, «Endicott y la Cruz Roja», en la que una mujer de Salem requería llevar la letra roja. A, le agregó un maravilloso bordado. Las advertencias de Jesús de no juzgar a los demás (Mateo 7: 1) todavía fueron superadas por el deseo de la sociedad de castigar lo que parecían ser transgresiones obvias contra la sociedad.
Ahora, sin embargo, parecía que las comunidades puritanas se habían encontrado en el difícil lugar de castigar el adulterio con demasiada indulgencia, porque muchos encontraron el bordado del A una sentencia demasiado ligera, pero azotes y ejecución demasiado duras. La letra escarlata ofrece una forma de ver el adulterio que permitiría a las personas sufrir adecuadamente por sus propios pecados sin obligar a la sociedad a preocuparse por qué castigo era el adecuado, es decir, redefinirlo como un asunto privado en el que la sociedad no tenía ningún interés imperioso en involucrarse. Esta opinión ya era aceptable para muchos en la generación de Hawthorne, aunque para muchos otros, los pecados sexuales de todo tipo seguían siendo asuntos de interés público. Una vez más, la amonestación de Jesús en el caso de una adúltera: «El que no tenga pecado, que lance la primera piedra», no se había convertido en un principio rector en la ley relativa a los actos sexuales. Pero Hawthorne estaba moviendo las mentes a estar de acuerdo en que si el adulterio era un crimen, era un crimen del corazón que no necesitaba ser castigado por la sociedad, ya que tenía sus propias consecuencias en la culpa, la vergüenza y el sufrimiento acompañados de la indiscreción personal.