Algernon Moncrieff se prepara para la llegada de su tía, Lady Bracknell, y su hija, Gwendolen, en su elegante apartamento de Londres en 1895. Su mayordomo, Lane, trae a «Ernest Worthing» (que figura como «John Worthing» en el reparto list y «Jack» en el cuerpo de la obra, aunque tanto Lane como Algernon creen que su nombre es Ernest), quien acaba de regresar del país. Jack revela que ha venido a Londres para proponerle matrimonio a Gwendolen. Algernon ridiculiza la noción de matrimonio y dice que antes de que Jack pueda casarse con Gwendolen, tiene que aclarar el asunto de Cecily. Algernon le ordena a Lane que traiga la pitillera de Jack y muestra la inscripción: «‘De la pequeña Cecily, con su más cariñoso amor a su querido tío Jack'». Jack dice que se llama Ernest en la ciudad y Jack en el campo. Algernon dice que siempre ha sospechado que Jack era un «Bunburyista», y ahora tiene pruebas.
Jack explica que Thomas Cardew, quien lo adoptó, quiso que Jack fuera el tutor de su nieta, Cecily. Cecily ahora vive en la casa de Jack en el campo bajo la guía de su institutriz, la señorita Prism. Dado que Jack debe mantener un alto nivel de moralidad para dar ejemplo, necesita una excusa para llegar a la ciudad. Ha inventado un hermano menor llamado Ernest, que no le va bien, que vive en Albany y cuyos problemas con frecuencia requieren la asistencia de Jack. Algernon confiesa que ha inventado un inválido en el campo, Bunbury, para cuando necesite salir de la ciudad. Jack insiste en que ha terminado con «Ernest», pero Algernon sostiene que lo necesitará más que nunca si se casa.
Llegan Lady Bracknell y Gwendolen. Algernon le dice a Lady Bracknell que no podrá asistir a su cena esta noche, ya que Bunbury está enfermo. Entran en la sala de música. Jack le confiesa sus sentimientos a Gwendolen, y ella admite que a ella también le gusta, especialmente porque siempre ha querido amar a alguien llamado Ernest. Jack le pregunta si todavía lo amaría si su nombre no fuera Ernest. Ella no lo haría, sostiene. Él le propone matrimonio y ella acepta. Entra Lady Bracknell y Gwendolen le informa de su compromiso. Lady Bracknell dice que solo ella o su padre pueden contratar a Gwendolen y le ordena que espere en el carruaje. Después de que ella se va, Lady Bracknell se entera de Jack que él era un huérfano, encontrado en un bolso de mano en un tren. Ella está horrorizada y dice que no permitirá que su hija se case con él. Ella se va y entra Algernon.
Jack le cuenta a Algernon lo que sucedió y promete «matar» a su hermano Ernest más adelante en la semana. Algernon expresa interés en conocer a Cecily, pero Jack no quiere que esto suceda, ya que ella es joven y bonita. Gwendolen regresa. Ella le dice a Algernon que le dé la espalda. Ella le pregunta a Jack su dirección en el país, y Algernon lo escribe con astucia y comprueba el horario de un tren. Gwendolen promete escribirle a Jack todos los días cuando regrese al campo, y Jack la escolta. Algernon le informa a Lane que mañana se irá a Bunburying.
En el jardín de la casa de campo de Jack, la señorita Prism y Cecily discuten el comportamiento aparentemente serio de Jack; Miss Prism cree que se debe a su ansiedad por su imprudente hermano. El Dr. Casulla entra al jardín. Él y la señorita Prism salen a caminar juntos. Merriman, su mayordomo, anuncia la llegada de Ernest Worthing. Entra Algernon, fingiendo ser Ernest. Él y Cecily discuten brevemente su reputación de «malvada». Cuando se entera de que Jack volverá el lunes por la tarde, Algernon anuncia que debe irse el lunes por la mañana. Coquetea con Cecily y salen a la casa.
Miss Prism y Chasuble regresan. Ella lo insta a que se case con una dama madura. Jack entra al jardín, vestido de negro. Le dice a la señorita Prism que ha regresado antes de lo esperado y le explica que está vestido de negro para su hermano, que murió anoche en París. Jack le pregunta a Casulla si lo bautizaría esta tarde. Él acepta y Cecily sale de la casa. Ella le dice que su hermano está en el comedor; Jack dice que no tiene hermano. Ella entra corriendo a la casa y saca a Algernon. Jack se niega a estrechar la mano de Algernon, pero Cecily dice que «Ernest» le ha estado hablando de su amigo Bunbury, y que alguien que cuida a un inválido debe tener algo bueno en él. Todos menos Jack y Algernon se van. Jack ordena a Merriman que recoja el carro de perros, ya que Ernest ha sido llamado de regreso a la ciudad (quiere deshacerse de Algernon). Jack le dice a Algernon que debe irse, mientras que Algernon expresa interés en Cecily. Jack sale.
Cecily entra al jardín. Merriman le dice a Algernon que el carro está listo, pero Cecily dice que puede esperar. Algernon felicita a Cecily para su gran deleite. Luego le dice a Merriman que el carro del perro puede regresar la semana que viene. Él le pide a Cecily que se case con él y ella le señala que han estado comprometidos durante tres meses. «Desde entonces [she] oyó hablar del malvado hermano de Jack, Ernesto, «lo ha amado. Cecily le muestra la caja de cartas que él» le escribió «(que realmente se escribió a sí misma). También admite que lo ama porque su nombre es Ernesto. ella duda que ella pudiera amarlo si se llamara Algernon. Él dice que necesita ver a Chasuble rápidamente sobre «bautizo … me refiero a los asuntos más importantes». Algernon sale.
Merriman anuncia que Gwendolen ha pedido ver al Sr. Worthing (Jack). Cecily le informa que se ha ido a ver a Casulla hace algún tiempo, pero la invita a pasar. Gwendolen inmediatamente se lleva a Cecily, pero desearía que Cecily no fuera tan joven y atractiva, ya que «Ernesto», a pesar de su naturaleza moral, todavía es susceptible a tentación. Cecily le dice que ella no es la pupila de Ernest, sino la de su hermano Jack. Más bien, se casará con Ernest. Comparan las entradas del diario. Gwendolen siente que tiene el reclamo previo, ya que Ernest pidió casarse con ella ayer. Las chicas discuten y se insultan.
Jack entra al jardín y Gwendolen le pregunta si está comprometido con Cecily; se ríe y lo niega. Cecily dice que el hombre que tienen delante es su tío Jack. Cuando Gwendolen entra en estado de shock, Algernon entra y Cecily lo llama Ernest. Ella le pregunta si está casado con Gwendolen; lo niega. Gwendolen dice que su nombre es Algernon. Cecily se sorprende, y ella y Gwendolen se abrazan y se reconcilian. Jack confiesa que no tiene hermano Ernest, ni hermano en absoluto. Las mujeres se retiran a la casa. Jack está enojado con Algernon por causar problemas con su Bunburying. Ambos han hecho arreglos para que Casulla los bautice «Ernesto» más tarde esa noche. Jack le dice a Algernon que se vaya, pero él se niega.
Jack y Algernon se unen a Gwendolen y Cecily dentro de la casa de campo. Las mujeres les dicen a los hombres que sus «nombres de pila siguen siendo una barrera insuperable». Los hombres revelan que van a ser rebautizados esta tarde y las parejas se abrazan. Lady Bracknell llega y Gwendolen le informa de su compromiso. Lady Bracknell le dice a Jack que no puede hablar más con su hija.
Jack le presenta a Cecily a Lady Bracknell, y Algernon dice que está comprometido con ella. Solo cuando Lady Bracknell descubre que Cecily tiene una gran fortuna personal, da su consentimiento para su matrimonio. Sin embargo, Jack afirma que, como su pupila, Cecily no puede casarse sin su consentimiento hasta los 35 años. Se niega a dar el consentimiento necesario. Dice que sospecha que Algernon no es veraz. Él relata los eventos de esta tarde, en los que Algernon se hizo pasar por el hermano de Jack. Jack le dice a Lady Bracknell que si ella consiente en su matrimonio con Gwendolen, él dará su consentimiento para que Cecily esté con Algernon. Lady Bracknell se niega y le dice a Gwendolen que se prepare para el tren.
Casulla entra y anuncia que está preparado para los bautizos. Lady Bracknell se niega a permitir que Algernon sea bautizado, y Jack le dice a Chasuble que los bautizos ya no serán necesarios. Chasuble dice que se irá y menciona que la señorita Prism lo está esperando. Lady Bracknell pide ver a la señorita Prism. Cuando entra, palidece al ver a Lady Bracknell, quien la acusa de secuestrar a un bebé de su casa hace 28 años. Bajo el interrogatorio de Jack, la señorita Prism revela que accidentalmente dejó al bebé en un bolso en la línea ferroviaria de Brighton. Jack se va emocionado.
Jack regresa con este mismo bolso. Jack le dice que él era el bebé. Lady Bracknell le informa a Jack que él es el hijo de su hermana, lo que lo convierte en el hermano mayor de Algernon. Jack le pregunta a Lady Bracknell cuál era su nombre original. Ella dice que le pusieron el nombre de su padre; después de localizar su nombre en las listas del ejército, se enteran de que su nombre completo es Ernest John Moncrieff. Las tres parejas, Casulla y Miss Prism, Algernon y Cecily, y Jack y Gwendolen, se abrazan. Jack le dice a Lady Bracknell que se ha dado cuenta, por primera vez en su vida, de «la importancia vital de ser serio».
