La obra comienza en el apartamento del rico Algernon Moncrieff (Algy) en el elegante West End de Londres. La tía de Algernon (Lady Bracknell) y su hija (Gwendolen Fairfax) vienen de visita, pero el Sr. Jack Worthing (un amigo de Algy) llega primero. Algernon encuentra curioso que Jack se haya anunciado a sí mismo como «Ernest». Cuando Jack explica que tiene la intención de proponerle matrimonio a Gwendolen, Algy exige saber por qué Jack tiene una pitillera con la inscripción «De la pequeña Cecily a su amor más cariñoso». Jack explica que su verdadero nombre es Jack Worthing, escudero, en el campo, pero toma el nombre de «Ernest» cuando se aventura en la ciudad por diversión. Cecily es tu protegida. Mientras devora todos los sándwiches de pepino, Algernon confiesa que también recurre al fraude cuando le conviene. Visita a un amigo inválido imaginario llamado Bunbury cuando necesita una excusa para irse de la ciudad.
Llegan Lady Bracknell y Gwendolen. Algernon explica que no puede asistir a la recepción de Lady Bracknell porque debe visitar a su amigo inválido Bunbury, pero se ofrece a arreglar la música para su fiesta. Mientras Algernon distrae a Lady Bracknell en otra habitación, Jack le propone matrimonio a Gwendolen. Desafortunadamente, ella explica que realmente quiere casarse con alguien llamado Ernest porque suena muy aristocrático. Sin embargo, ella acepta su propuesta y él hace una nota mental para cambiarse el nombre de Ernest. Lady Bracknell regresa y refuta el compromiso. Ella interroga a Jack y lo encuentra sin estatus social. Al irse, Lady Bracknell le dice a Jack que debe encontrar unos padres aceptables. Gwendolen regresa a la dirección del país de Jack. Algernon escucha y escribe la dirección en el puño de su camisa. Siente curiosidad por Cecily y decide hacer un «bunbury» en el campo.
En el segundo acto, la escena cambia a la finca de campo de Jack Worthing, donde Miss Prism, el ama de llaves de Cecily Cardew, está enseñando a Cecily en el jardín. Miss Prism elogia a Jack como un hombre sensato y responsable, a diferencia de su hermano Ernest, que es malvado y tiene un carácter débil. Ella le enseña a Cecily que las buenas personas terminan felices y las malas terminan infelices, según la novela romántica que escribió Miss Prism cuando era joven. El vicario local, Canon Chasuble, llega y, sintiendo una oportunidad para el romance, lleva a Miss Prism a dar un paseo por el jardín. Mientras no están, Algy aparece haciéndose pasar por Ernest, el malvado hermano de Jack. Está abrumado por la belleza de Cecily. Decidido a aprender más sobre Cecily mientras Jack está fuera, Algernon planea quedarse el fin de semana y luego escapar rápidamente antes de que Jack llegue el lunes. Sin embargo, Jack regresa temprano vestido de luto y afirma que su hermano Ernest ha muerto en París. Se sorprende al encontrar a Algy allí haciéndose pasar por Ernest. Ordena un carro, un pequeño carruaje tirado por caballos, para enviar a Algy de regreso a Londres, pero es demasiado tarde. Algernon está enamorado de Cecily y planea quedarse allí. Cuando Jack se va, Algernon le propone matrimonio a Cecily, quien saca un diario y cartas que ya ha escrito, explicando que ya se había imaginado el compromiso. Siempre quiso casarse con alguien llamado Ernest, por lo que Algy, al igual que Jack, tiene que organizar un nuevo bautismo.
Justo cuando parece que Jack y Algernon no podrían meterse en peores problemas, Gwendolen llega, persigue a Jack y descubre que su protegida, Cecily, es desagradablemente hermosa. En la conversación, descubren que ambos están comprometidos con Ernest Worthing. Se produce una batalla, hábilmente llevada a cabo durante la ceremonia del té británica. La situación es tensa. Jack y Algernon llegan y, en un intento por resolver el problema de Ernest, alienan a las dos mujeres. Los dos hombres siguen, explicando que se llamarán Ernest, y las mujeres ceden y aceptan seguir comprometidas.
Lady Bracknell aparece exigiendo una explicación de los planes de la pareja. Cuando descubre el alcance de la fortuna de Cecily, da su consentimiento para su compromiso con Algernon; sin embargo, la ascendencia de Jack sigue siendo un obstáculo para sus bendiciones. Jack le dice a Lady Bracknell que no aceptará el compromiso de Cecily hasta que tenga 35 años, a menos que pueda casarse con Gwendolen. Dr. Llega Casulla y anuncia que todo está listo para los bautizos. Jack explica que los bautismos ya no serán necesarios. Al notar que las preocupaciones actuales de Jack son seculares, el ministro afirma que regresará a la iglesia donde la Sra. Prism te está esperando. Sorprendida al escuchar el nombre «Prism», Lady Bracknell inmediatamente llama a Prism y le revela que es el ama de llaves que perdió al sobrino de Lady Bracknell 28 años antes en un paseo con el cochecito de bebé. Ella exige saber dónde está el bebé. Miss Prism explica que en un momento de distracción puso al bebé en su bolso y lo dejó en la estación Victoria, confundiéndolo con su novela de tres volúmenes, que fue colocada en el cochecito de bebé. Después de que Jack pide detalles, rápidamente corre a su habitación y toma su bolso. Miss Prism lo identifica y Lady Bracknell revela que Jack es el hermano mayor de Algernon, hijo de Ernest John Moncrieff, quien murió hace años en la India. Jack ahora es realmente Ernest, y Algernon/Cecily, Jack/Gwendolen y Casula/Prism caen en los brazos del otro cuando Jack se da cuenta de la importancia de ser honesto.
