Publicada en 1850, The Scarlet Letter se considera la novela más famosa de Nathaniel Hawthorne, y la primera novela esencialmente estadounidense en estilo, tema y lenguaje. Ambientada en el Massachusetts puritano del siglo XVII, la novela se centra en las tribulaciones de Hester Prynne, quien da a luz a una hija, Pearl, después de una aventura adúltera. La novela de Hawthorne se ocupa de los efectos del asunto más que del asunto en sí, utilizando la vergüenza pública de Hester como trampolín para explorar los tabúes persistentes de la Nueva Inglaterra puritana en la sociedad contemporánea.
La letra escarlata fue un éxito inmediato por varias razones. En primer lugar, Estados Unidos era todavía una sociedad relativamente nueva, con menos de cien años en el momento de la publicación de la novela. De hecho, todavía ligada a Gran Bretaña en su formación cultural, la novela de Hawthorne ofrecía un estilo, un lenguaje, un conjunto de personajes exclusivamente estadounidenses y, lo más importante, un dilema central exclusivamente estadounidense. Además del entretenimiento, la novela de Hawthorne tenía la posibilidad de incitar al cambio, ya que abordaba un tema que aún era relativamente controvertido, incluso tabú. Ciertamente, los valores puritanos habían disminuido un poco hacia 1850, pero no lo suficiente como para que la novela fuera completamente bienvenida. Hasta cierto punto, fue una decisión que puso en peligro su carrera centrar su novela en torno a una aventura adúltera (pero compare la trama de Fielding Tom Jones).
Pero Hawthorne no estaba preocupado por un asunto lascivo aquí, aunque los personajes de la novela sí lo están. Hawthorne decidió omitir por completo los detalles del encuentro adúltero entre Hester y Dimmesdale. En cambio, estaba preocupado por las consecuencias de la aventura: la vergüenza de Hester, la crianza de un hijo nacido del pecado y los valores de una sociedad que permitiría que un pecado continuara siendo castigado mucho después de que pareciera razonable. Hawthorne aprovecha sus mayores virtudes como escritor – la interioridad de su escritura, su exploración de pensamientos y emociones – y los usa para humanizar a todas las partes involucradas en el asunto, así como para demonizar los pensamientos que son consumidos por eso. Chillingworth, en particular, se convierte en la encarnación de los valores puritanos, que llevaron a la gente a linchar y destruir en nombre de Dios, pero motivados en gran medida por los propios pecados reprimidos de lujuria, codicia y envidia de la gente.
La letra escarlata también se hizo muy popular después de su publicación porque tuvo la suerte de convertirse en uno de los primeros libros publicados en masa en Estados Unidos. Antes de The Scarlet Letter, los libros en Estados Unidos solían ser hechos a mano, vendidos uno por uno en pequeñas cantidades. Pero la novela de Hawthorne se benefició de una prensa mecánica y su primera tirada de 2.500 copias se agotó de inmediato. Como resultado, The Scarlet Letter se benefició no solo de su tema controvertido implícito, sino también de un número inusualmente grande de lectores disponibles. Los lectores que estén de acuerdo o en desacuerdo con las opciones del libro, aunque sea sutilmente, podrían correr la voz. La novela se convirtió en el equivalente de un tratado político fundamental, y fue objeto de discusiones y debates interminables, que sin duda influyeron en el cambio social. La novela también se benefició del apoyo y el respeto de Hawthorne entre el establishment literario de Nueva Inglaterra (pronto se convertiría en un buen amigo de Herman Melville). Por lo tanto, la novela se hizo popular no solo entre las masas. Fue anunciado como lectura «apropiada» a pesar de su atención al amor adúltero.
La letra escarlata se ha adaptado muchas veces al cine, la televisión y el escenario. La primera película fue una película muda en blanco y negro de 1917, mientras que la versión cinematográfica más reciente, y muy difamada, se estrenó en 1995 protagonizada por Demi Moore y Gary Oldman.