En una parte de la alta sociedad inglesa donde los chismes son desenfrenados, se ha formado una maraña de amor. Lady Sneerwell está enamorada de un joven rebelde llamado Charles Surface. Sin embargo, Charles está enamorado de María, al igual que su hermano Joseph. María está enamorada de Charles, pero Lady Sneerwell y Joseph planean arruinar esta relación a través de rumores de infidelidad por parte de Charles. Al mismo tiempo, un hombre mayor llamado Sir Peter Teazle ha tomado una joven esposa del campo, ahora llamada Lady Teazle; después de solo unos meses de matrimonio, ahora discuten constantemente sobre el dinero, lo que lleva a Lady Teazle a contemplar una aventura con Joseph Surface.
La trama se complica cuando Sir Oliver Surface, el rico tío de Joseph y Charles, regresa a la ciudad desde el extranjero. Planea poner a prueba los rumores que ha oído de que Joseph es el hermano bien educado y digno y que Charles se ha arruinado; para hacerlo, se dirige a cada uno de ellos disfrazado. Se disfraza de prestamista llamado Mr. Premium para investigar los hábitos de gasto de Charles, y se enfurece cuando ve a Charles vivir lujosamente mientras conduce a la familia a endeudarse mucho. Charles propone venderle todo lo que le queda, la colección de retratos familiares, lo que enfurece aún más a su tío; sin embargo, lo perdona cuando Charles se niega a vender la pintura de su tío.
La maraña de amor y rumores se hace evidente cuando, mientras Lady Teazle está visitando a Joseph Surface, su esposo viene a llamar. Lady Teazle se esconde detrás de una pantalla y escucha su conversación. Entonces, Charles Surface también viene a visitar a su hermano; Sir Teazle, con la esperanza de ver si Charles está teniendo una aventura con su esposa, como se rumorea, también intenta esconderse detrás de la pantalla. Ve lo que piensa que es simplemente una mujer joven que Joseph ha estado tratando de ocultar. Sir Teazle se esconde en el armario, pero cuando Charles comienza a hablar sobre la relación de Joseph con Lady Teazle, Joseph revela que Sir Teazle se esconde en el armario y Charles lo saca. Cuando Joseph sale momentáneamente de la habitación, Sir Teazle le cuenta a Charles sobre la joven que cree que se esconde detrás de la pantalla, y la bajan para revelar a su esposa.
Sir Oliver visita a Joseph vestido como uno de sus parientes pobres en busca de dinero. Sir Oliver está decepcionado al descubrir que Joseph es solo amable en la superficie, pero no hará nada material para ayudar a su pariente.
La obra termina con Sir Oliver revelando su trama y sus hallazgos a Charles y Joseph. Todos se dan cuenta de que Lady Sneerwell y su sirviente Snake orquestaron el rumor sobre Charles y Lady Teazle.