Resumen del libro
Mikael Blomkvist es un intrépido reportero de investigación en Estocolmo, Suecia, que fue condenado por difamación contra Hans-Erik Wennerstrom, un poderoso magnate de los negocios. Después de su juicio, Blomkvist está decidido a limpiar su nombre. Después de recibir una misteriosa llamada telefónica de un abogado que representa a Henrik Vanger, el respetado director ejecutivo jubilado de Vanger Corporation, Blomkvist se reúne con Vanger y descubre la misteriosa desaparición 40 años antes de la sobrina nieta de Vanger, Harriet Vanger, de 16 años. Blomkvist acepta la propuesta comercial que le ofrece Vanger: a cambio de intentar resolver el misterio que rodea la desaparición de Harriet, Vanger le proporcionará a Blomkvist una generosa compensación económica, así como pruebas de que Wennerstrom es un ladrón.
Mientras Blomkvist se involucra con el disfuncional clan Vanger, conocemos a Lisbeth Salander. Salander es un hacker de 24 años con memoria fotográfica y un tatuaje de dragón. La problemática infancia de Salander y su negativa a cooperar con los profesionales de la salud mental hicieron que fuera declarada mentalmente incompetente a una edad temprana. Sin embargo, con la ayuda de Holger Palmgren, su guardián de confianza, consigue un trabajo como investigadora privada en Milton Securities, para lo cual investiga a Blomkvist y Wennerstrom. La vida estable de Salander se ve amenazada cuando Palmgren sufre un derrame cerebral y queda bajo la tutela de Nils Bjurman, quien se aprovecha de su poder sobre ella y la viola repetidamente. Después de grabar una de las violaciones, Salander chantajea a Bjurman para que le permita recuperar el control de sus propias finanzas y su vida. Unas semanas más tarde, tiene la oportunidad de unirse a Blomkvist en su investigación. Salander acepta con entusiasmo la oferta, ya que se siente atraída por Blomkvist y simpatiza con los elementos del caso de Harriet.
A medida que Salander y Blomkvist llegan a confiar el uno en el otro, desarrollan una tenue relación romántica. Juntos, pueden descubrir que Harriet no fue asesinada como sospecha Henrik Vanger. Lisbeth Salander y Blomkvist descubren que Harriet vinculó los espantosos asesinatos de mujeres en Suecia en las décadas de 1940 y 1960 con versos de Levítico. Aprovechando esta conexión, Salander y Blomkvist pueden conectar los asesinatos con el difunto padre de Harriet, Gottfried Vanger, y su hijo Martin Vanger, el actual director ejecutivo de Vanger Corporation. Lisbeth y Blomkvist pueden descubrir que Harriet no fue asesinada, sino que se escapó de la familia para escapar de Martin, quien, al igual que su padre, la violó violentamente. Una vez que Blomkvist y Salander descubren los errores de Martin, tienen una confrontación violenta con Martin, lo que resulta en su suicidio. Después de esta pelea, encuentran a Harriet en Australia y la reúnen con un sorprendido y agradecido Henrik Vanger.
Habiendo resuelto el misterio, Blomkvist sigue decepcionado porque la información que proporciona Henrik sobre Wennerstrom tiene más de 30 años. Salander viene a rescatarla y revela que copió toda la computadora de Wennerstrom en un servidor durante su investigación inicial sobre él. Encantado, Blomkvist comienza varias semanas de intensa escritura mientras crea no solo un artículo para la revista de la que es copropietario, sino también un informe del tamaño de un libro sobre los tratos corruptos de Wennerstrom. Salander, también interesado en las malas acciones de Wennerstrom, particularmente contra su ex novia, busca vengarse de Wennerstrom. Después de estudiar la estructura de su imperio financiero, Salander puede desviar hábilmente millones de dólares de sus cuentas y colocar el dinero en cuentas anónimas a las que solo ella tiene acceso.
Blomkvist está entusiasmado con sus éxitos y es entrevistado por numerosos medios de comunicación sobre su investigación de Wennerstrom. Lisbeth Salander poco a poco se da cuenta de que ya no ve a Mikael Blomkvist solo como un amigo: se ha enamorado de él. Esta revelación amenaza el universo independiente que Salander creó para sí misma, haciéndola sentir vulnerable. Decide compartir sus sentimientos con Blomkvist. Pero cuando Salander ve a Blomkvist entrar en su apartamento con otra mujer, se acobarda y vuelve a su propio apartamento, reprimiendo sus sentimientos una vez más.