La casa de Bernarda Alba es un reflejo del intenso sentido teatral de Lorca, lo que significa que el enfoque de la obra es menos su trama simple y más la atmósfera que se crea a su alrededor.
Toda la obra se desarrolla en la casa de Bernarda, donde vive con sus cinco hijas, su doncella La Poncia y varios otros sirvientes. La familia Alba vive en un pequeño pueblo de Andalucía, una región de España.
El Acto I comienza con La Poncia y un sirviente, que limpian la casa mientras se lleva a cabo el funeral del esposo de Bernarda en la iglesia cercana. Se quejan de cómo Bernarda exige tiránicamente que la casa se mantenga demasiado limpia a pesar de que debería prestar más atención a sus hijas solteras. Las campanas fúnebres anuncian el final de la ceremonia y 200 mujeres ingresan a la casa junto con Bernarda y las hijas. Discuten si Pepe el Romano, un joven local que esperan proponerle matrimonio a la hija mayor de Bernarda, Angustias, debido a la herencia de la niña, estaba en la iglesia. Apagada por los chismes, Bernarda termina la visita y los dolientes se van.
Bernarda luego les dice a sus hijas que deben pasar por un período de duelo de ocho años por su difunto esposo, padre de todos menos Angustias. Adela, la hija menor, demuestra enseguida que es un espíritu libre y no se dejará abatir fácilmente por la represión de Bernarda. Se habla mucho de cómo Angustias espera atraer una propuesta de Pepe a través de su dinero, y cómo todas las chicas están interesadas en los hombres, pero cómo Bernarda prohíbe cualquier expresión de esos intereses.
Adela, mientras tanto, sale corriendo y juega con las gallinas, lo que a las otras chicas les resulta extraño. Bernarda descubre que Angustias se ha maquillado, y casi se produce una pelea antes de que María Josefa, la madre senil de Bernarda que está encerrada en la parte de atrás, entra gritando que quiere casarse y huir. Bernarda la tiene atrapada y encerrada nuevamente.
El segundo acto comienza con las niñas cosiendo, signo de su período de duelo. Discuten cómo Pepe se ha retrasado en hablar con Angustias, pero existe la creencia de que podría quedarse más tarde de lo que Angustias piensa. La Poncia les cuenta lo poco que pueden esperar de los hombres y de su marido. Chismorrean sobre Magdalena, una hija que recientemente ha estado desvelada, y Martirio, una hija jorobada, insinúa que Adela ha estado teniendo un romance con Pepe.
Las mujeres se marchan a instancias de Bernarda, excepto La Poncia y Adela, que tienen una intensa discusión por el romance de esta última con Pepe. Las mujeres escuchan a los segadores, los hombres que trabajan en el campo, pasan y cantan, y todos dejan de luchar para escuchar. Amelia, otra hija y Martirio siguen cotilleando sobre lo tarde que se queda Pepe por la noche, después de que Angustias se ha acostado. Angustias trae la noticia de que alguien le ha robado la foto de Pepe que guarda debajo de la almohada, y comienza una violenta lucha que termina con la revelación de que Martirio se la robó.
Preocupada por sus hijas, Bernarda lamenta su falta de diligencia y La Poncia insinúa cruelmente que hay maldad bajo su techo. Las mujeres son despiadadas en su argumento, incluso cuando La Poncia comparte que sus hijos ven a Pepe allí hasta mucho más tarde que Angustias despierta. La discusión crece hasta que llega la noticia de una niña local que, avergonzada de haber tenido un hijo fuera del matrimonio, había asesinado a su bebé y ahora estaba a punto de suicidarse como castigo. Mientras Bernarda celebra el vicioso asesinato de una mujer malvada, Adela lo protesta en vano, ya que bien podría ser ella.
El tercer acto comienza un poco más tarde, después de que haya ocurrido el compromiso entre Angustias y Pepe. Todas las mujeres están en el escenario con una visitante, Prudencia, que está triste por haber tenido que desterrar a su hija por maldad. Escuchan a un semental golpeando su puerta en el patio.
La Poncia y Bernarda tienen otra pelea, y luego todas las mujeres se van a la cama. Más tarde, Adela sale a hurtadillas y Martirio comienza a seguirla, pero entra María Josefa, sosteniendo un cordero y cantando una canción que detiene a la última niña. Cuando María Josefa vuelve a la cama, Adela vuelve a entrar con signos de haber salido con Pepe. Ella y Martirio pelean y todas las mujeres son llamadas al escenario. Adela anuncia triunfalmente que será de Pepe sin importar la vergüenza que le traiga, y Bernarda sale corriendo del escenario con una escopeta para dispararle a Pepe. Cuando Martirio entra para decirles que Pepe está muerto, Adela se ahorca, sin saber que Martirio solo estaba diciendo una mentira cruel y que Pepe se había escapado.
Después de que encuentran el cuerpo, Bernarda tiene un breve momento de remordimiento, después de lo cual exige que Adela sea enterrada como virgen, sin importar que la verdad vuelva a exigir que las chicas se alineen bajo sus tiránicas restricciones.
