Como Habla de alce negro no es una novela, puede parecer que no ilustra temas en el sentido literario tradicional. Sin embargo, como una narración formada en torno a la vida de una persona extraordinaria que vive en tiempos extraordinarios, plantea preguntas universales significativas y explora ideas centrales que se pueden rastrear a lo largo del libro. Los ensayos que siguen examinan algunas de estas ideas temáticas, así como un problema textual único planteado por las circunstancias de la publicación del libro.
La historia de alguien que se somete a importantes pruebas de carácter para convertirse en la encarnación de los valores de su sociedad es familiar. Estas historias son materia de mitos, leyendas, cuentos de hadas y cuentos populares. La estructura argumental más familiar para estas historias es el viaje: el héroe emprende un viaje real, encontrando peligro e intriga, aventuras que lo transforman en la persona que debe ser; la historia de Odiseo en Homero Odisea sigue tal trama. A menudo, el viaje es una búsqueda, una búsqueda de un objeto significativo que el héroe debe traer de regreso a la comunidad, como es el caso de las leyendas artúricas que describen la búsqueda del Santo Grial; a veces, el héroe debe encontrar y destruir a un enemigo de la comunidad, como lo hace Beowulf al matar a Grendel. En el proceso de la búsqueda literal, el héroe desarrolla aquellas cualidades que su sociedad más valora, convirtiéndose en un modelo a seguir para la sociedad cuando regresa a casa. En una visión psicoanalítica de la literatura, estas historias se interpretan como un reflejo de un proceso psicológico o espiritual, como un símbolo de la búsqueda psicológica y/o espiritual de cualquier persona para la integración madura de la personalidad y el desarrollo completo del carácter.
Habla de alce negro es una historia así. La forma de vida de los sioux de moverse de un campo a otro forma el viaje como una estructura de trama. El período turbulento de la historia tribal retratado en la historia, con los sioux emigrando al exilio en Canadá y siendo obligados a abandonar su propio territorio y a las reservas, dramatiza aún más la trama del viaje. Además, el propio Black Elk viaja a Europa con Buffalo Bill’s Wild West Show. Pero el viaje más importante que representa la narración es el proceso de Black Elk de cumplir el destino que se le prometió en su visión, un proceso que termina algo trágicamente, según la narración, en lugar de heroicamente.
De la visión que se le concedió a la edad de nueve años, queda claro que Black Elk es un niño con un destino privilegiado. Los términos de su gran visión lo obligan a mantener el anillo sagrado de su pueblo, una estructura imaginable de coherencia y unidad cultural. Los sioux son conocidos como guerreros, pero Black Elk será algo diferente, un hombre santo y un sanador, igualmente valorados en su comunidad. Black Elk proviene de una familia de curanderos y necesitará el reconocimiento de otros curanderos y santos de la tribu para cumplir su destino. Primero, es importante que tu cultura tenga un lugar para esa persona: tu tarea será equiparte para asumir un rol público ya definido. Uno de los primeros pasos en este proceso es recibir el reconocimiento de los demás. Esto sucede casi inmediatamente la noche después de su gran visión, cuando el hechicero Whirlwind Chaser le dice al padre de Black Elk que su hijo está sentado «de manera sagrada» y que puede ver «un poder como una luz en todo su cuerpo» (ver Capítulo 4 ). Cuando Black Elk tiene unos 18 años y es lo suficientemente mayor para asumir su papel, el sanador Bear Sings lo ayuda a realizar la danza del caballo, una representación de su visión (ver Capítulo 14); más tarde, otro curandero, Few-Tails, lo ayuda a realizar la ceremonia de duelo en la que recibe su visión de perro (ver Capítulo 15) y otro hombre mayor, Wachpanne, lo ayuda a realizar la ceremonia heyoka (ver Capítulo 15). después de lo cual realiza su primera curación (ver Capítulo 17).
Incluso cuando era niño, Black Elk muestra poderes especiales. Poco después de su gran visión, cuando está cazando con su padre, puede sentir dónde están los ciervos. Siente una afinidad especial con los animales que figuran en su visión, especialmente el águila; cada vez que escucha el silbido de un águila, se transporta imaginativamente al mundo de su visión. Pero Black Elk también muestra otro aspecto del héroe en desarrollo, el hijo del destino, y esa es una autoconciencia hasta el punto de sentirse desconcertantemente diferente de quienes lo rodean. En repetidas ocasiones se describe a sí mismo sintiéndose «queer» durante esos primeros años y sabiendo que los demás piensan que se ha vuelto raro; su amigo Standing Bear confirma su juicio. También desarrolla una gran ansiedad por cumplir con el mandato de su visión, una ansiedad que se transforma en lo que él llama «el miedo irresistible». Los sioux están viviendo tiempos difíciles: los intentos del gobierno de EE. UU. de anexar territorio indio y contener a los indios en reservas fue una persecución que equivalió a un genocidio cultural, ya que los sioux murieron de hambre y sus armas y caballos fueron confiscados. La cultura tribal que de otro modo habría apoyado a Black Elk en su papel de hombre santo se ha fragmentado y no le ofrece una forma clara de mantener el borde sagrado de su nación.
Al igual que otros héroes, Black Elk se somete a pruebas que ponen a prueba la calidad de su carácter. Sobrevivir a la enfermedad, durante la cual experimentó su gran visión, es su primer calvario. En otras pruebas, participa del sufrimiento de toda su tribu: la Batalla del Capullo de Rosa («la lucha con las tres estrellas»), la Batalla de Little Bighorn, en la que le arrancó la primera cabellera, el exilio en Canadá, la mudanza para reservar la vida, y la masacre en Wounded Knee. La ceremonia de duelo durante la cual Black Elk tiene su visión canina es una especie de crisol para él, un momento en el que emprende las pruebas de todo su pueblo y, con el ayuno y el uso de objetos rituales sagrados, ruega por una visión que le mostrará cómo cumplir tu destino (ver Capítulo 15). Llega esa visión, y se aclara el mandato: el hombre blanco es el enemigo de los sioux.
En las historias de búsqueda tradicionales, el héroe aporta algo a la comunidad. Lo que Black Elk quiere traer de vuelta a su comunidad es un sentido restaurado de identidad tribal, pero la expansión hacia el oeste de los estadounidenses blancos lo hace imposible. A diferencia de otras historias, la historia de Black Elk termina con la sensación de que él no era digno de su visión. Reconoce que, como sanador, ha ayudado a personas individuales, pero lamenta el hecho de que no puede hacer nada por su nación. Black Elk, entonces, parece ser un héroe fuera de lugar, nacido para cumplir un papel que su cultura ya no podía soportar y enfrentado a fuerzas que su comunidad no podía combatir. Sin embargo, la posdata del autor contradice las conclusiones de Black Elk, ya que el Gran Espíritu responde a la invocación de Black Elk y llueve.
