«Fue en ese momento cuando concebí el audaz y arduo proyecto de llegar a la perfección moral», escribe Franklin. «Como sabía, o creía saber, lo que estaba bien y lo que estaba mal, no veía por qué no siempre podía hacer lo uno y evitar lo otro». Pronto encontró la tarea «más difícil de lo que pensaba», pero decidió que las malas acciones de una persona eran el resultado de malos hábitos, y que con concentración uno podía reemplazar los malos hábitos por buenos. Decidió que 13 virtudes eran necesarias o deseables, las dispuso de manera que la primera adquirida pudiera ayudar en la asimilación de la segunda, y así sucesivamente:
1. TEMPLANZA: No comas tontamente. Bebe no a Elevation.
2. SILENCIO: Habla solo lo que pueda beneficiar a los demás oa ti mismo. Evita las conversaciones triviales.
3. ORDEN: Deja que todas tus cosas tengan su lugar. Deje que cada parte de su negocio tenga su tiempo.
4. RESOLUCIÓN: Resuelve hacer lo que debes. Ejecuta sin falta lo que resuelvas.
5. FRUGALIDAD: No hagas gastos, sino para hacer el bien a los demás oa ti mismo: es decir, no desperdiciar nada.
6. INDUSTRIA: No pierdas el tiempo. Estar siempre ocupado en algo útil. Elimina todas las acciones innecesarias.
7. SINCERIDAD: No utilice engaños dañinos. Piensa con inocencia y justicia; y si hablas, habla en consecuencia.
8. JUSTICIA: No ha cometido ningún error, infligiendo Lesiones u omitiendo los Beneficios que son su Deber.
9. MODERACIÓN: Evite los extremos. Evita resentir las Lesiones tanto como crees que se merecen.
10. LIMPIEZA: No tolerar ninguna impureza en el cuerpo, vestimenta o vivienda.
11. TRANQUILIDAD: No se inquiete por nimiedades, ni por accidentes comunes o inevitables.
12. CASTIDAD: Rara vez uso Venery, pero para Salud o Niños; Nunca a la estupidez, la debilidad o el daño a la paz o reputación propia o ajena.
13. HUMILDAD: Imitar a Jesús y Sócrates.
Franklin tardó una semana en adquirir cada nueva virtud. Y para ver su progreso, hizo un libro de registro y se puso una marca negra cada vez que no exhibió una virtud en la que estaba trabajando. También hizo un horario para su día, asignando siete horas para dormir, ocho para trabajar y nueve para planificar, revisar, reflexionar, comer, relajarse y leer. Aunque descubrió que era «más defectuoso que [he] imaginado», Franklin también descubrió que «tuvo la satisfacción de verlos disminuir». Incluso se preguntó, si hubiera conquistado el orgullo, ¿no habría estado orgulloso de su humildad? Pero simuló cuidadosamente la apariencia de humildad, si no la realidad. Y aunque nunca alcanzó la perfección, todavía se sentía mejor y más feliz de haberlo hecho. De hecho, sentía que todas sus bendiciones pasadas de salud, prosperidad, reputación y popularidad se debían a estos esfuerzos.
Análisis
El plan de perfección de Franklin sorprende al lector moderno por muchas razones, entre ellas las suposiciones en las que se basaba ese plan. Para nuestro autor se supone no sólo que el hombre es perfectible, sino también que la mejora puede completarse muy rápidamente. Franklin asumió que el hombre es razonable, que a través de su razón puede controlarse a sí mismo y que puede resolver, en un momento dado, desaprender los «malos hábitos» de pensamiento y acción y reemplazar los buenos. También supuso que lo que uno debería hacer en cualquier situación dada, el tipo de acción que dictarían los «buenos hábitos», sería fácil de identificar.
La visión de Franklin del hombre carece de la complejidad que uno reconoce en un mundo posfreudiano. Pero si en algunos puntos parece insoportablemente optimista sobre la naturaleza humana, también reconoce su fracaso en lograr la perfección con un sentido del humor moderno e irónico que aún lo hace entrañable. Habiendo visto que la perfección nunca sería suya, decidió que tal condición «podría ser una especie de hipocresía en la moral, que si se supiera me haría ridículo; que un carácter perfecto podría ser atendido con el inconveniente de ser envidiado y odiado; y que un hombre benévolo debe permitir algunas faltas en sí mismo, para mantener a sus amigos en el semblante».
Franklin siempre supuso que valía la pena perseguir la virtud por sus beneficios prácticos, no por algún valor abstracto. El orden, la resolución y la industria, por ejemplo, pensó que conducirían a la riqueza y la independencia. Y una vez logradas esas dos últimas cualidades, sería más fácil pagar por la sinceridad y la justicia. Por lo tanto, su enfoque de las virtudes específicas era práctico. Aprendiendo el silencio, se permitió hablar lo que le beneficiaría y, aprendiendo la frugalidad, incurrió en gastos que le harían bien. No sorprende, cuando se comprende el espíritu detrás de esta lista, que el grupo original de doce virtudes incluya tanto la templanza como la moderación. Porque Franklin obviamente creía que incluso las virtudes mismas deberían ser cultivadas dentro de límites moderados, para promover la felicidad, y nunca como fines en sí mismas.
Dejando a un lado su cuestionable visión del mundo, la lista de Franklin es impresionante en un nivel puramente literario. Sus máximas explicativas son modelos de oraciones bien formadas: puntiagudas, concisas, claras y memorables como aforismos equilibrados. Si la lista sugiere por qué ya no se consulta a Franklin como filósofo, también ilustra por qué todavía se le admira como estilista en prosa.
