Dana es una mujer afroamericana de veintiséis años que vive en Altadena, CA. La novela comienza un prólogo que la encuentra en una habitación de hospital justo después de que le amputaran el brazo. La policía cree que su esposo Kevin es responsable del daño en su brazo, pero ella insiste en que no lo es. Ella comienza a contar su historia, antes de lo que sucedió con su brazo. La siguiente es esa historia.
Ella y Kevin se acaban de mudar a su nuevo hogar. Ambos conocieron a escritores y se conocieron en una agencia temporal. Ambos trabajaban allí para ganarse la vida mientras escribían, pero Kevin acababa de vender su primera novela y estaba a punto de renunciar. Comenzaron a salir y a casarse poco después, a pesar de que sus familias lo desaprobaban porque Dana era negra y Kevin era blanco.
Mientras desempacan sus libros en su casa, Dana comienza a sentirse mareada y cae inconsciente. Cuando despierta, está junto a un río en el que se está ahogando un niño. Ella se sumerge en el agua y lo salva. Mientras le da el boca a boca, su madre desesperada grita que Dana lo está matando. Dana la ignora y el niño, Rufus, revive. Su padre llega a la escena y apunta agresivamente con un rifle a la cara de Dana. Vuelve a marearse y regresa a su casa.
Tanto Dana como Kevin están conmocionados y asustados. Kevin la vio desaparecer y reaparecer al otro lado de la habitación, mientras ella claramente viajaba a otra parte. Si bien ella se había ido por lo que parecieron al menos varios minutos, Kevin dijo que solo se había ido por unos segundos.
Dana es transportada una vez más, esta vez a una habitación con muebles pasados de moda. Un niño, que se da cuenta de que es Rufus pero unos años mayor, está prendiendo fuego a las cortinas. Dana se apresura a apagarlo. Ella y Rufus reconocen que se habían visto hace unos años; Rufus admite que, antes de comenzar a ahogarse, había visto en su mente una escena de Dana y un hombre entre pilas de libros. A través de Rufus, Dana se entera de que están en Maryland en 1815. Es una plantación con esclavos, propiedad del padre de Rufus, Tom Weylin. Dana se da cuenta de que Rufus es un antepasado suyo a través del reconocimiento del nombre ‘Weylin’: un libro familiar menciona que Rufus se casó con Alice y tenía una hija llamada Agar, que era la abuela de Dana.
Dana no está segura de a dónde ir antes de desaparecer de nuevo, por lo que Rufus le dice que busque a su amiga Alice y a su madre, una mujer libre, en su cabaña en el bosque. Dana se dirige a la cabaña, pero se esconde cuando escucha a hombres blancos. Los ve acercarse a la cabaña y golpear a un hombre que estaba visitando a la madre de Alice. Después de que se van y se llevan al hombre a rastras, Dana atiende a la madre de Alice, que también fue golpeada.
Cuando Dana sale a buscar una manta, ve a un hombre blanco que ha regresado. El hombre intenta violarla pero ella se defiende. Esta amenaza la hace desaparecer nuevamente.
De vuelta al presente, le cuenta a Kevin lo que sucedió. Le preparan una bolsa con algunas necesidades para cuando sin duda tenga que regresar. Cuando el mareo comienza de nuevo, Kevin la agarra y se transporta con ella. Esta vez, Rufus sufre de una pierna rota, un chico negro llamado Nigel (de la misma edad que Rufus) a su lado. Nigel va a buscar a Weylin. Kevin y Dana acuerdan fingir que Kevin es el dueño de Dana, e inventan una historia a tal efecto.
Weylin llega, severo y molesto con su hijo. Invita a Kevin y Dana a regresar a la casa. Allí, Dana conoce a Sarah, la esclava a cargo de la cocina, y una joven esclava muda llamada Carrie. Weylin le ofrece a Kevin un trabajo para enseñarle a leer a Rufus, burlándose de las habilidades vacilantes de su hijo. Kevin acepta; él y Dana permanecen allí hasta que los llamen a su propio tiempo.
Tanto Kevin como Dana comienzan a acostumbrarse a los ritmos de la vida en la plantación. La madre de Rufus, Margaret Weylin, odia a Dana y está asustada y celosa de ella. Dana aprende a cocinar con Sarah y pasa tiempo con Rufus, a quien claramente le gusta. Parece saber que ella es de otra época. Dana tiene la responsabilidad de enseñar a Rufus cuando Weylin decide que puede hacer un mejor trabajo que Kevin.
Dana es transportada al presente cuando Weylin la sorprende enseñando a leer a otros niños esclavos y la azota con dureza. Kevin, lamentablemente, se queda atrás. En el presente, Dana atiende sus heridas y se prepara para ser enviada de regreso. Lleva un libro sobre la esclavitud y un cuchillo.
Cuando Dana regresa, un hombre negro está golpeando a Rufus, ahora él mismo un joven. Dana interviene, al ver que Rufus está siendo golpeado por intentar violar a una joven que estaba cerca, con la ropa rota. Se da cuenta de que esta es Alice. Rufus se desmaya y Dana insta a los dos a huir. Antes de irse, Alice le dice que Kevin la había esperado por un tiempo, pero luego se fue al norte. Han pasado cinco años desde la última vez que estuvo allí.
De vuelta en la casa de Weylin, que Dana admite a regañadientes que se siente como en casa, Rufus comienza a recuperarse, y Weylin hace que Dana lo atienda. Rufus intenta justificar su intento de violar a Alice, pero Dana lo amonesta.
Dana le escribe dos cartas a Kevin, esperando que él regrese por ella. El tiempo pasa. Se entera de que Margaret Weylin se volvió un poco loca y se fue a vivir a Baltimore. Nigel y Carrie se casaron y Carrie está embarazada. Poco después del regreso de Dana, Isaac y Alice son capturados. Isaac es golpeado, torturado y vendido, y Rufus compra a Alice para él.
Dana cuida de Alice, quien al principio no sabe que es una esclava ni recuerda nada de lo sucedido. Sin embargo, con el tiempo, se da cuenta y se pone malhumorada y enojada. Critica mucho a Dana. Eventualmente, ella tiene que ceder al deseo de Rufus de acostarse con él y se convierte en su amante.
Dana decide huir después de darse cuenta de que Rufus le mintió acerca de enviarle las cartas a Kevin. Sin embargo, Weylin la atrapa y la golpea y azota. Cuando se despierta, Rufus le dice gentilmente que es estúpida y que no debería haber hecho eso. Dana entiende que él la ama de alguna manera, pero está muy amargada con él.
Finalmente Kevin llega e intenta llevarse a Dana, pero Rufus los amenaza porque no puede soportar que Dana lo deje. Esto hace que Dana tema que Rufus pueda dispararle; Kevin y ella vuelven al presente.
Están juntos por unos días. Es un poco extraño, ya que Kevin ha pasado de estar solo en ese tiempo durante cinco años. Había trabajado ayudando a los esclavos a escapar y era un hombre buscado en algunos lugares.
Dana es enviada de regreso una vez más y llega para ver a Rufus acostado boca abajo en un charco de agua fangosa. Ella hace que Nigel lo lleve de regreso. Ve de nuevo a Weylin, que es mayor y más delgado. Él le dice que debe salvar a Rufus. Ella tiene la tarea de ayudarlo con la fiebre que ha comenzado. Afortunadamente, él mejora.
Alice sigue siendo la amante de Rufus, pero está más fría y amarga que antes. Dana continúa trabajando con Sarah en la cocina. Una noche Weylin sufre un infarto; Dana intenta ayudar, pero no puede resucitarlo. Rufus está atónito y la culpa.
Esta culpa se manifiesta en el hecho de que Dana sea enviada a trabajar en el campo. Es agotador y se derrumba. Rufus la regaña y ella le ruega que comprenda que no mató a su padre. Admite que sabe que esto es cierto.
Margaret Weylin regresa y Dana es enviada para ser su sirvienta. La anciana está mucho más tranquila que antes, pero molesta y frustra a Dana. Alice se burla de Dana por amar a la mujer, pero Dana está agradecida de tener tiempo para que su espalda se recupere de los campos. Ella está enojada cuando Rufus vende algunos esclavos después de la muerte de su padre, y se pregunta qué pasaría si Rufus muriera.
Dana comienza a enseñarle a leer al hijo de Alice y Rufus, Joe. A Rufus parece gustarle el chico. Alice le confía a Dana que planea huir, y Dana la anima a esperar un rato. Alice da a luz a una hija, Agar (la abuela de Dana). Dana está eufórica, pero no pasa nada de inmediato y se cansa.
Rufus se refiere a Alice y Dana como dos mitades de la misma mujer, e incluso vende a un esclavo que cree que está coqueteando con Dana. Dana se corta las muñecas ese día y es transportada al presente.
Dana tiene un poco de tiempo con Kevin antes de que la envíen de regreso. Cuando regresa, se sorprende al ver que Rufus se ve bien, pero luego le muestra a Alice colgando de las vigas del granero. Se suicidó cuando pensó que Rufus había vendido a sus hijos, aunque los acababa de enviar a Baltimore para castigarla por intentar huir. Dana está horrorizada y le dice que necesita liberar a los niños.
Después del funeral y entierro, Rufus llega a Dana. Comienza a comportarse de manera algo inapropiada. Los dos se pelean y Dana va a buscar sus cosas. Rufus la sigue e intenta violarla. Dana lo apuñala con su cuchillo y comienza a ser transportada violentamente al presente. Nigel llega y ve lo que está sucediendo. El mareo comienza; los puntos donde Rufus agarra el brazo de Dana cuando muere se convierte en su brazo que se atasca en la pared de su casa actual. Se lo arranca y hay que amputarlo en el hospital.
En el epílogo, Dana y Kevin viajan a Maryland, visitando la ciudad y el sitio donde una vez estuvo la casa Weylin. Buscan artículos para averiguar qué les pasó a todos. Carrie, Nigel y los dos niños no fueron vendidos, pero Sarah sí. Se dice que Rufus murió en un incendio en la casa, que Dana asume que Nigel instigó para encubrir lo que había hecho. Entristecida por la venta de esclavos, se pregunta por qué llegó a Maryland. Kevin la consuela y le dice que vino a dar testimonio, a asegurarse de que estas personas eran reales y que ella no está loca.