Arthur Fleck es un enfermo mental con aspiraciones de convertirse en un comediante de fama mundial. La película comienza con Arthur en su trabajo diario como payaso contratado. Un grupo de niños le roba el cartel y Arthur corre tras ellos. Cuando Arthur los atrapa, rompen el letrero sobre su cabeza y lo golpean brutalmente.
Cuando Arthur regresa al edificio en el que se basa su negocio, su compañero de trabajo, Randall, le da un arma para que Arthur pueda protegerse en el futuro de otras personas que lo ataquen. Arthur dice que no se les permite portar armas, pero Randall insiste.
Mientras tanto, en su apartamento, Arthur conoce a una joven madre soltera llamada Sophie. Los dos hablan entre ellos en su camino hacia su apartamento en un ascensor, y Arthur invita a Sophie a salir. Ella finalmente acepta salir con él y luego va a uno de sus programas de comedia.
Arthur va a un hospital infantil para entretener a algunos niños, pero su arma cae accidentalmente al suelo. Cuando se informa del incidente, el jefe de Arthur lo despide. En el camino a casa, Arthur es acosado por un grupo de empresarios administrativos de Wayne Enterprise. Cuando atacan a Arthur, él rápidamente se defiende y los mata a tiros. Al principio está devastado, pero esto también marca el comienzo de su transformación en el Joker.
Aparentemente imperturbable por estos asesinatos, Arthur continúa con su vida diaria y actúa en un programa de comedia. Después de su fracaso en el club de la comedia, Arthur regresa a casa e intercepta una carta que su madre está tratando de enviar a Thomas Wayne, su antiguo empleador y el hombre más rico de Gotham. La carta dice que Arthur es el hijo ilegítimo de Thomas. Le grita a su madre y rápidamente va a Wayne Manor con la esperanza de saber la verdad del propio Thomas Wayne. Thomas se niega a verlo y Arthur ataca rápidamente al mayordomo de la familia, Alfred. Todo esto es presenciado por el hijo pequeño de Thomas, Bruce (el niño que se convertirá en Batman).
Arthur va al Arkham Asylum para tratar de aprender más sobre el pasado de su madre, después de saber que una vez estuvo internada allí. Allí, se entera de que su madre lo adoptó y que su madre está delirando y permitió que Arthur fuera abusado físicamente por algunos de sus novios. Ese abuso le provocó daño cerebral, lo que ha dejado a Arthur con una enfermedad mental y una condición que le hace reír incontrolablemente en momentos inapropiados.
Mientras tanto, la policía comienza a investigar a Arthur en relación con los asesinatos del metro (asesinatos que han provocado un movimiento violento en Gotham City contra los ricos y la élite). Cuando la madre de Arthur se entera de esto, sufre un derrame cerebral grave y es hospitalizada. Molesto por lo que descubrió en Arkham Asylum, Arthur va al hospital y ahoga a su madre hasta la muerte con una almohada.
Se va a casa y va al apartamento de Sophie, pero cuando Sophie no parece reconocerlo, se da cuenta de que ha imaginado toda su relación. Arthur regresa a casa y se prepara para su aparición en El show de Murray Franklin, un programa de entrevistas con el que está obsesionado y que ahora lo satiriza debido a su fallido set de stand-up.
En medio de su preparación, recibe la visita de dos excompañeros de trabajo, Randall y Gary, quienes llegan a ofrecer sus condolencias a Arthur por la muerte de su madre. Rápida y violentamente asesina a Randall, pero deja ir a Gary. Arthur continúa El show de Murray Franklin y confiesa el triple asesinato de los tres empleados de Wayne. Cuando lo hace, Murray y el público se vuelven contra él y Arthur dispara a Murray en la cabeza.
Estallan disturbios en la ciudad, y uno de los seguidores de Arthur mata a Thomas Wayne y su esposa frente a un joven Bruce. Arthur es llevado a Arkham, donde continúa causando estragos, matando a un trabajador social que está a cargo de él.