Ensayos críticos en la Inglaterra de principios del siglo XIX
Durante gran parte del largo período que comenzó con la Revolución Francesa (1789-1792) y la siguiente era napoleónica, que duró hasta 1815, Inglaterra estuvo atrapada en la vorágine de los acontecimientos en el continente europeo, con el resultado de conflictos internos.
Al comienzo de la Revolución Francesa, muchos ingleses acogieron con entusiasmo el derrocamiento del antiguo orden. Pero cuando la violencia y el terror en Francia alcanzaron niveles extremos, el feroz partidismo dividió a la sociedad inglesa. Los niveles superiores de la sociedad, las clases dominantes y adineradas, estaban naturalmente alarmados por la forma en que los acontecimientos a lo largo del Canal de la Mancha estimularon el radicalismo entre la población. Por otro lado, se alentó a los desfavorecidos y liberales a agitarse por mejores condiciones. El desorden, seguido de medidas represivas, se hizo común, sobre todo más tarde, cuando Inglaterra estaba en guerra con Francia.
La lucha en el continente condujo a graves dificultades entre el pueblo inglés. La pesada carga fiscal impuesta para apoyar las operaciones militares pesaba mucho sobre los menos capaces de pagar. Aunque las clases altas tenían relativamente poca necesidad de sacrificio, las clases trabajadoras se vieron muy afectadas por el aumento de los precios y la escasez de alimentos. Sus dificultades se multiplicaron cuando el gobierno emitió papel moneda, lo que produjo inflación.
Al mismo tiempo, la prolongada lucha económica entre Francia y sus enemigos privó a Inglaterra de la mayoría de sus mercados de productos manufacturados. El desempleo extenso causó angustia aguda durante los años 1811-13. En 1811, trabajadores desempleados en grupos organizados conocidos como luditas recorrieron el país, destruyendo las máquinas que creían que los habían reemplazado en el mercado laboral. En 1812, año del nacimiento de Charles Dickens, la destrucción de equipos de fabricación se castigaba con la muerte.
En 1815, Napoleón fue derrotado y confinado a la isla de Santa Elena por el resto de sus días. Después del largo período de sangriento conflicto, se restableció la paz, lo que resultó en júbilo general. Pero el optimismo y las grandes esperanzas se desvanecieron rápidamente. El final de la guerra hundió a Inglaterra en la depresión más ruinosa que jamás había sufrido la nación. Las clases trabajadoras culparon de sus problemas a los terratenientes e industriales.
Una vez más la violencia y la destrucción barrieron la tierra, con las inevitables represalias de las autoridades. Se alcanzó un clímax con la «Masacre de Peterloo». en San Peter’s Fields, Manchester, el 16 de agosto de 1819, un regimiento de caballería atacó una asamblea ordenada de ciudadanos, matando a once e hiriendo a cuatrocientos. Una feroz indignación pública siguió a la indignación, pero las autoridades apoyaron abiertamente la acción.
Durante mucho tiempo, uno de los mayores problemas de Inglaterra fue el apoyo a los indigentes, cuyo número aumentaba constantemente. La ayuda directa había estado en funcionamiento desde los días de la reina Isabel. Este desembolso pasó a requerir la imposición de aplastantes impuestos parroquiales. Los abusos se hicieron rampantes; muchos de los sanos prefirieron vivir de los gastos del gobierno en lugar de buscar trabajo. Cuando se desarrolló la práctica de complementar los salarios de hambre con pagos de ayuda, los empleadores sin escrúpulos se aprovecharon de la situación bajando los salarios, y los trabajadores por cuenta propia que querían ser autosuficientes se vieron frustrados en sus esfuerzos. Tras la derrota de Napoleón, 400.000 veteranos se sumaron a las hordas de parados, lo que agudizó la crisis.
En contraste con las feas apariencias en la superficie, había un trasfondo de poderosas fuerzas que luchaban por mejorar. La presión de la opinión pública apoyó los esfuerzos de los reformadores para corregir muchos viejos abusos.
En 1800, 220 delitos, muchos de ellos obviamente menores, eran punibles con la muerte. Un resultado de estas circunstancias, que ahora parecen bárbaras, fue que los jurados a menudo se negaron a condenar a los acusados. Al mismo tiempo, destacados cruzados hicieron campaña sin descanso por la abolición de la pena capital. En 1837, solo 15 delitos eran punibles con la muerte.
La esclavitud también fue atacada por las fuerzas humanitarias. En 1808, la trata de esclavos se declaró ilegal. En 1834, la esclavitud fue abolida por completo en las propiedades británicas. El objetivo se logró sin problemas a través de una transición gradual y con una generosa compensación a los antiguos propietarios de esclavos.
En las elecciones provocadas por la coronación de Guillermo IV como rey en 1830, los conservadores (conservadores que apoyaban la iglesia establecida y la estructura política tradicional) perdieron el control del gobierno. Con el poder ahora en manos de los Whigs (promotores de la reforma), el camino estaba abierto para una era de progreso acelerado.
Entre las medidas más urgentes recomendadas estaba la reforma parlamentaria. En 1829, el primer católico fue admitido al Parlamento. A pesar de la oposición decidida en la Cámara de los Lores, se aprobó el Proyecto de Ley de Reforma de 1832. El proyecto eliminó muchas desigualdades en la representación y se amplió la clase media.
En 1833 llegó el comienzo de las leyes de trabajo infantil. Desde entonces, se ha promulgado una cantidad cada vez mayor de legislación para controlar las horas de trabajo y las condiciones laborales de los niños y las mujeres en las fábricas.
Se adoptó un nuevo concepto para tratar el tema problemático de la pobreza. La Ley de Pobres de 1834 establecía que todos los indigentes sanos debían residir en asilos. Los reclusos de las casas de trabajo se convirtieron en objetos del estigma público y, para aumentar aún más la impopularidad de las instituciones, las condiciones de vida en ellas se hicieron deliberadamente duras. En cierto modo, el plan tuvo éxito. En tres años, el costo de ayudar a los pobres se ha reducido en más de un tercio. Sin embargo, el sistema estaba fuertemente censurado y se le atribuía el aumento de la prevalencia de la delincuencia. Dickens hizo de la Ley de Pobres de 1834 un blanco obvio de denuncia en Oliver Twist.
El 20 de junio de 1837, la reina Victoria ascendió al trono de Inglaterra cuando el largo período de ascendencia de la clase media cobraba impulso. En ese momento, el personaje extremadamente popular de Dickens, el Sr. pickwick (Los papeles de Pickwick) ya había ganado seguidores devotos. Al mismo tiempo, las pruebas y tribulaciones de Oliver Twist atrajeron la simpatía de una gran audiencia entusiasta. La apertura de la era victoriana encontró a Charles Dickens, de 25 años, firmemente encaminado hacia la fama literaria que lo llevaría a una eminencia creciente a lo largo de su vida.