La historia de China es rica y turbulenta. Esto es especialmente cierto en el siglo XX, una época marcada por violentas convulsiones sociales, políticas y económicas en China. Durante la primera década del siglo, estudiantes chinos, comerciantes y otros que estaban descontentos con el gobierno manchú comenzaron a rebelarse. El 12 de febrero de 1912, el archirrevolucionario Sun Yat-sen, que había gobernado como presidente desde su cuartel en Nanking, renunció y dos días después el general Yuan Shih-k’ai fue elegido primer presidente de la República. de China. En abril, el gobierno fue trasladado a Beijing.
La República China mantuvo un control frágil sobre el país hasta 1949. Yuan murió en 1916 y los señores de la guerra provinciales gobernaron el país durante más de una década, cambiando siempre el mapa político del país. Durante la Primera Guerra Mundial, cuando Europa estaba absorbida por sus propios problemas, Japón buscó conquistar China; en 1915 emitió las llamadas «Veintiuna demandas», que reducirían a China a un protectorado japonés. China accedió a muchas de las demandas, incluida la transferencia de algunas tierras a Japón. La entrada tardía de China en la guerra en 1917 fue un intento de detener la invasión de Japón. Los líderes esperaban que Estados Unidos apoyara a China contra Japón, pero se equivocaron. En Versalles, el presidente Woodrow Wilson retuvo el apoyo de Estados Unidos para la restauración de la autonomía de China debido a los acuerdos de 1917 entre Japón y los aliados europeos y porque Japón retiró sus demandas de una cláusula de igualdad racial en la Sociedad de Naciones. Los intelectuales chinos se sorprendieron por lo que tomaron como una traición de Wilson. Cada vez más, recurrieron a los ideales de la antigua Unión Soviética y el comunismo, a pesar de que China era miembro de la Sociedad de Naciones.
El Partido Comunista Chino se formó en 1921. Entre sus miembros originales estaba Mao Zedong. Dos años más tarde, los comunistas ayudaron a Sun Yat-sen a reorganizar el Kuomintang en ruinas. En 1926, el Kuomintang fortalecido, bajo el liderazgo de Chiang Kai-shek, intentó unificar a China bajo el gobierno del Kuomintang y librar al país de señores de la guerra e imperialistas. Chiang purgó a los comunistas y confió cada vez más en la intervención extranjera. En 1928, estableció un nuevo gobierno, pero su gobierno era inestable. No logró unificar el país y los comunistas pronto comenzaron a organizar la oposición. Mao Zedong reunió a los campesinos y estableció gobiernos de oposición. La creciente agresión japonesa desgarró el Norte y Manchuria.
El 18 de septiembre de 1931, los japoneses ejercieron su control sobre toda Manchuria. La primavera siguiente, establecieron el gobierno títere de Manchukuo e instalaron a Henry Pu-yi, el último de la dinastía manchú, como su gobernante títere. Los comunistas continuaron luchando en todo el país en la llamada «Gran Marcha» y en 1936 establecieron una base sólida en el noroeste. En 1937, el Kuomintang formó un frente único con los comunistas contra los japoneses.
En 1937, Japón y China entraron en guerra. Al año siguiente, Japón tomó el control de la mayor parte del noreste de China, tierra adentro hasta Hankou y el área alrededor de Guangzhou en la costa sureste. La Segunda Guerra Mundial vio una grave erosión del poder del Kuomintang a medida que los comunistas ampliaban su membresía, fuerza militar y territorio. El Kuomintang se dividió en facciones. La inflación severa, la corrupción oficial y la pérdida de moral debilitaron aún más al gobierno. Mientras tanto, los comunistas continuaron fortaleciéndose.
El 8 de agosto de 1945, la antigua URSS declaró la guerra a Japón y armó a los comunistas chinos. En 1945, poco después de la rendición de Japón, estalló la tensión entre los comunistas y el Kuomintang en Manchuria. Estados Unidos intentó mediar pero fracasó. En 1949, los comunistas tomaron el control y establecieron la República Popular China. Mao Zedong se convirtió en jefe de estado y Chou En-Lai (Zhou Enlai) se hizo cargo de la legislatura. En 1954, el comunismo se convirtió en ley y China comenzó la transformación a una sociedad socialista. A través de una extensa propaganda marxista-leninista, se reeducaba a la gente. Se prohibieron el concubinato, la poligamia, la venta de niños y la interferencia en el nuevo matrimonio de las viudas. A las mujeres se les otorgaron los mismos derechos en relación con el empleo, la propiedad y el divorcio. La religión estaba controlada; los misioneros fueron expulsados. Estos cambios se lograron a través del terror; entre 1949 y 1952 fueron ejecutados más de dos millones de «contrarrevolucionarios».
Se abolió la industria privada y siguieron las reformas agrarias. Bajo el liderazgo de Chiang Kai-shek, la isla de Taiwán frente a la costa de China resistió el control comunista y estableció un gobierno rival. En 1965, Chou En-Lai declaró su intención de liberar Taiwán. Los comunistas buscaron lograr su objetivo a través de ataques aéreos y navales, pero no tuvieron éxito debido en gran parte a la intervención estadounidense. Hasta principios de la década de 1970, Estados Unidos apoyó al gobierno nacionalista. Sin embargo, en 1979, EE. UU. inició relaciones diplomáticas formales con la República Popular China, poniendo fin a sus vínculos con Taiwán.
