Harlem evoca visiones del Renacimiento de Harlem, un renacimiento cultural del arte negro y la literatura a menudo asociado con figuras literarias como Claude McKay, Langston Hughes y Zora Neale Hurston. Abarcando casi dos décadas, desde la década de 1920 hasta la de 1940, el Renacimiento de Harlem terminó con el Harlem Riot de 1943.
Algunos artistas y académicos negros, como Alain Locke, vieron a Harlem como una Meca cultural y vieron el Renacimiento de Harlem como la era del Nuevo Negro porque a los artistas negros se les dio la oportunidad de definir su humanidad a través de su arte. Pero otros, como Richard Wright, lo vieron como un momento en que los benefactores blancos, apasionados por primitivismo, apoyó, y eventualmente explotó, a artistas dispuestos a crear arte negro convencional. En su ensayo, «Blueprint for Negro Writing», Wright afirma que los artistas del «nuevo negro» a menudo eran vistos por sus benefactores blancos «como si fueran caniches franceses que hacen trucos ingeniosos».
Pero para los miles de negros del sur que llegaron a Nueva York durante la Gran Migración (1920 a 1940), Harlem era la Ciudad de los Sueños. Al igual que el narrador, se maravillaron de la libertad que disfrutaban los negros urbanos. A los aparceros del sur, acostumbrados a trabajar en las plantaciones donde sus antepasados trabajaban como esclavos, la forma de vida de Harlem les debió de parecer realmente asombrosa. Pero con la pobreza de los negros que vivían en viviendas precarias y abarrotadas gobernadas por terratenientes despiadados vino la desilusión y, como el narrador, Harlem se vio bajo una luz diferente.
En su ensayo, «Harlem is Nowhere», Ellison describe vivir en Harlem como «vivir[ing] en las entrañas de la ciudad [with] «sus crímenes, su violencia casual, sus edificios en ruinas [and its] gusanos invadieron las habitaciones. . . .” También afirma que Harlem simboliza «la alienación perpetua del negro en la tierra de su nacimiento».
Ellison a menudo mezcla fantasía y realidad. Basado en sus experiencias viviendo en Harlem, se entienden las luchas del narrador. Lucha por sobrevivir y triunfar en la Ciudad de los Sueños, que para él se ha convertido en una pesadilla.
Como señala el narrador, el corazón de Harlem es la calle 125, aunque muchas de las atracciones sociales y culturales de Harlem, el famoso Centro Schomburg para la Cultura Afroamericana y la sucursal de Harlem de la YMCA, donde Ellison y Langston Hughes vivieron durante el Renacimiento de Harlem, están ubicados en la calle 135.
