Algo anda mal en Dinamarca: durante dos noches consecutivas, la guardia de medianoche ha presenciado la aparición del fantasma de Old Hamlet, el ex rey de Dinamarca que acaba de morir. Los guardias traen a Horacio, un erudito erudito y amigo de Hamlet, Príncipe de Dinamarca, para presenciar esta aparición. Aunque escéptico al principio, Horatio ve al fantasma y decide informar de su aparición a Hamlet.
Mientras tanto, un nuevo rey de Dinamarca ha sido coronado: Claudio, hermano del Viejo Hamlet. Claudio ha tomado a la viuda del viejo Hamlet, Gertrudis, como esposa. Vemos la celebración de su matrimonio y escuchamos sobre una amenaza del Príncipe de Noruega, Fortinbras, que Claudio logra evitar mediante la diplomacia. Hamlet está presente en la celebración de esta boda; sin embargo, difícilmente está de ánimo alegre. Está disgustado por la decisión de su madre de casarse con Claudio tan pronto después de la muerte de su padre. Horacio le dice a Hamlet sobre la aparición del fantasma y Hamlet decide visitar el espíritu él mismo.
Mientras tanto, el consejero de la corte, Polonio, envía a su hijo, Laertes, de regreso a París, donde vive. Laertes y Polonio cuestionan a Ofelia (hermana e hija, respectivamente) sobre su relación con Hamlet. Ofelia admite que Hamlet la ha estado cortejando. Le dicen que evite a Hamlet y rechace sus avances amorosos, enfatizando la importancia de proteger su castidad. Ofelia acepta cortar el contacto.
Esa noche, Hamlet acompaña a la guardia. El fantasma aparece una vez más. Hamlet cuestiona al fantasma, quien hace señas a Hamlet para que se aleje de los demás. Cuando están solos, el fantasma revela que Claudio lo asesinó para robar su corona y su esposa. El fantasma hace que Hamlet prometa vengarse de Claudio. Hamlet parece estar de acuerdo con entusiasmo. Tiene a Horatio y los guardias juran no revelar lo que han visto.
El segundo acto nos encuentra en un tiempo indefinido en el futuro. Hamlet se ha estado comportando de la manera más errática y alarmante. Claudio convoca a dos de los amigos de la escuela de Hamlet, Rosencrantz y Guildenstern, para descubrir el significado de este extraño comportamiento. Los intentos de Rosencrantz y Guildenstern de descubrir la razón de la locura de Hamlet se topan con evasión e ingenio. Mientras tanto, Polonio trama una teoría propia: piensa que Hamlet está loco debido al rechazo de Ofelia a su amor. Se las arregla para probar su teoría poniendo a Ofelia en Hamlet cuando aparentemente están solos y luego observando los procedimientos con Claudio.
El único consuelo de Hamlet parece ser la llegada de un grupo de jugadores de Inglaterra. Hamlet le pregunta al jugador si podría jugar una versión ligeramente modificada de una tragedia. Nos damos cuenta de que Hamlet planea montar una obra que describa la muerte de su padre, para ver si Claudio es realmente culpable y si realmente se puede confiar en el fantasma.
En el tercer acto, Ofelia se acerca a Hamlet cuando aparentemente están solos; Claudio y Polonio se esconden detrás de un tapiz y observan. Hamlet se comporta de manera extremadamente cruel con Ofelia. El rey decide que Hamlet no está loco por amor a ella, sino por alguna otra razón oculta.
Hamlet se prepara para montar su obra, que él llama «La trampa del ratón». Después de instruir a los jugadores en sus partes, Hamlet se retira a la audiencia, donde se han reunido Claudio, Gertrudis, Ofelia y Polonio, junto con muchos otros. En el transcurso de la obra, tanto Gertrudis como Claudio se enojan mucho, aunque por diferentes razones. Gertrude está nerviosa por la acusación velada de Hamlet de que ella era inconstante e hipócrita por volver a casarse después de la muerte del Viejo Hamlet; Claudio está conmocionado porque de hecho es culpable del asesinato de su hermano. Claudio decide que debe deshacerse de Hamlet enviándolo a Inglaterra.
Después de la obra, Gertrude llama a Hamlet a su habitación, con la intención de reprenderlo por sus horribles insinuaciones. Hamlet le da la vuelta, acusándola de una lujuria más grotesca y alegando que ha insultado a su padre y a ella misma al inclinarse para casarse con Claudio. En el transcurso de su entrevista, Polonio se esconde detrás de un tapiz; en un momento, piensa que Hamlet va a atacar a Gertrude y pide ayuda a gritos. Hamlet apuñala a Polonio a través del tapiz, pensando que ha matado a Claudio. Cuando descubre que simplemente ha matado a un «tonto temerario e intruso», Hamlet vuelve a la tarea de «hablarle a puñales» a su madre. Justo cuando Gertrudis parece convencida por la excoriación de Hamlet, el fantasma del Viejo Hamlet reaparece y le dice a Hamlet que no se comporte tan cruelmente con su madre y que recuerde vengarse de Claudio. Gertrude percibe a su hijo discurrir con nada más que aire y está completamente convencida de su locura. Hamlet sale de su habitación, arrastrando el cuerpo de Polonio detrás de él.
Después de muchas preguntas, Claudio convence a Hamlet de que revele el escondite del cuerpo de Polonio. Luego hace arreglos para que Hamlet vaya a Inglaterra inmediatamente, acompañado por Rosencrantz y Guildenstern. Claudio escribe una carta a la corte inglesa pidiéndoles que maten a Hamlet inmediatamente después de su llegada y coloca la carta con sus dos compinches. En su camino hacia el barco, Hamlet y su séquito pasan por el ejército noruego de Fortinbras en ruta a una campaña polaca.
De vuelta en Elsinore (el palacio danés), Ofelia se ha vuelto loca tras la muerte de su padre. Canta canciones infantiles y obscenas y habla sin sentido. Laertes pronto regresa a Dinamarca con una turba a cuestas, exigiendo una explicación de la muerte de Polonio. Claudio calma cautelosamente al joven y lo convence de que Hamlet era el culpable.
Llegan cartas que dan fe de un extraño giro de la suerte en el mar. El barco de Hamlet a Inglaterra fue atacado por piratas, que capturaron a Hamlet y acordaron devolverlo a Dinamarca a cambio de un rescate. Hamlet envía a Claudio una carta agravante anunciando su inminente regreso. Claudio y Laertes deciden que Hamlet debe ser asesinado. Deciden organizar un duelo entre Laertes y Hamlet en el que la espada de Laertes es secretamente envenenada para garantizar la muerte inmediata de Hamlet. Como respaldo, Claudio decide envenenar una copa de vino y ofrecérsela a Hamlet durante el concurso.
Justo cuando el cuarto acto llega a su fin, llegan noticias más trágicas. Gertrude dice que Ofelia se ahogó mientras jugaba en un sauce junto al río.
El quinto acto comienza en un cementerio. Dos sepultureros bromean sobre su mórbida ocupación. Hamlet y Horacio llegan y conversan con ellos. Pronto, comienza el funeral de Ofelia. Debido a que existen dudas sobre si Ofelia murió accidentalmente o se suicidó, su funeral carece de muchos de los ritos religiosos habituales. Laertes dramatiza grandilocuentemente su dolor, lo que llevó a Hamlet a revelarse y declarar su dolor igual por la pérdida de su antiguo amado. Después de una pequeña pelea, Hamlet y Laertes se separan.
Más tarde, Hamlet le explica a Horatio que descubrió el complot de Claudio para matarlo en Inglaterra y falsificó una nueva carta arreglando la muerte de Rosencrantz y Guildenstern. Mientras conversan, Osric, un cortesano ridículo, se acerca y propone el duelo entre Laertes y Hamlet. Hamlet finalmente acepta este desafío.
El duelo comienza con Osric como árbitro. Hamlet gana los dos primeros pases, lo que hace que Claudio recurra a la bebida envenenada. Hamlet rechaza la bebida. En su lugar, Gertrude brinda un brindis por su hijo de la taza envenenada. Después de un tercer pase también va a Hamlet, Laertes ataca furtivamente al príncipe y lo hiere. Se produce una pelea en la que Hamlet termina con la espada de Laertes. Hiere a Laertes. En ese momento, Gertrude se derrumba. Ella declara que ha sido envenenada. Laertes, también agonizante, confiesa todo el complot a Hamlet, quien finalmente ataca a Claudio, apuñalándolo con la espada envenenada y luego forzando la bebida envenenada por su garganta. Hamlet también está muriendo. Le pide a Horatio que explique la carnicería a todos los espectadores y cuente su historia. Hamlet muere.
En ese momento, Fortinbras llega a la corte, acompañando a unos embajadores ingleses que traen noticia de la muerte de Rosencrantz y Guildenstern. Con toda la realeza inmediata de Dinamarca muerta, Fortinbras afirma su derecho a la corona. Hace los arreglos para que Hamlet reciba el entierro de un soldado.