Claudio confirma que Hamlet mató a Polonio, aunque trató de quitarle la vida a Claudio. Laertes no puede entender por qué Claudio no castigó a Hamlet por tales crímenes del Capitolio. Claudius explica que se contuvo, aunque no tiene intención de dejar que Hamlet se salga con la suya.
En este punto, llega un mensajero con las cartas que Hamlet ha enviado al cuidado de Horace. Ahora que sabe que Hamlet todavía está vivo, Claudio le ofrece a Laertes la oportunidad de mostrar su amor por Polonio uniéndose a él en un complot para matar a Hamlet jugando con la espada con él. Claudio promete organizar un combate de esgrima entre Laertes y Hamlet. Hamlet usará un florete de esgrima, pero el florete de Laertes tendrá un borde romo. Entonces Laertes puede matar a Hamlet frente a una audiencia, y parecerá un accidente; nadie sabrá que es un asesinato. Laertes comparte su propio plan para sumergir su espada en un veneno tan letal que un pequeño rasguño causaría la muerte instantánea. Claudio agrega otra salvaguardia: envenenará una copa de vino para que beba Hamlet, de modo que incluso si Laertes no logra extraer sangre, Hamlet morirá.
Gertrude interrumpe la trama con su relato del ahogamiento de Ophelia. Retrata gráficamente la muerte de la joven, explicando cómo se había caído al arroyo mientras tejía guirnaldas de flores; la rama de sauce en la que estaba sentada se rompió y ella cayó al agua. La ropa de Ophelia la llevó a la superficie por un tiempo, pero finalmente se hundió y murió. Laertes siente que su dolor es incontrolable y se enfurece. Claudius y Gertrude lo siguen, aparentemente para calmar su ira.
Análisis
Claudio se pavonea por Laertes en esta escena, pero si vamos a creer lo que dice, también demuestra su capacidad de cuidado. El cuidado disminuiría su mezquindad y aumentaría la paradoja inherente a su carácter. Como se muestra en su escena de oración en el Acto III, Claudio tiene una conciencia cristiana, aunque no pueda satisfacerla. En esta escena demuestra que él también puede ser un esposo devoto que valora el bienestar emocional de su amada esposa. A pesar de saber que Hamlet es un gran peligro para él, le dice a Laertes que eligió no dañar a su «hijo» porque la reina «vive casi para su apariencia», y Claudio vive casi para la reina.
Sin embargo, la maldad completamente egoísta de Claudio se hace evidente de inmediato cuando le explica a Laertes su segunda razón para no castigar a Hamlet por el asesinato de Polonio: el gran amor que el país siente por Hamlet, quien no vería con buenos ojos al rey que lo amenazó. Los eruditos afirman que la sucesión al trono de Dinamarca fue determinada por votación. Los caballeros del reino elegían entre los candidatos que pedían el trono. Según la leyenda escandinava, el padre de Gertrudis fue rey antes que el rey Hamlet. El rey Hamlet fue elegido por su predecesor para casarse con la princesa y el matrimonio aseguró su elección a la monarquía. Si existen estas condiciones, Claudio claramente no puede permitirse perder fama ante sus caballeros, y no puede permitirse perder a Gertrudis; ni puede poner en peligro su tenue popularidad arriesgándose a una reacción violenta contra el trono.
Ejerciendo su habilidad con la postura de las emociones, Claudio convence a Laertes de que ha restringido sus acciones hacia Hamlet por razones que lo hacen parecer un hombre amable y un monarca responsable. El discurso conquista a Laertes y Claudio gana un poderoso aliado. Ahora que su plan de ejecutar a Hamlet para el rey inglés ha fracasado, Claudio necesita la ayuda de Laertes para eliminar a Hamlet.
