Como prometió, Polonio llega a la habitación de Gertrudis antes que Hamlet y se esconde detrás de un tapiz. Le indica a Gertrude que sea completamente franca con su hijo. Hamlet entra desafiante: «Ahora, madre, ¿qué te pasa?» Gertrude le dice que ha ofendido gravemente a su padre, a saber, Claudio; Hamlet responde que ha ofendido gravemente a su padre, a saber, el rey Hamlet. Hamlet intimida a Gertrude y ella grita que él está tratando de asesinarla. Polonius reacciona detrás de la cortina y grita pidiendo ayuda. Hamlet saca su espada y la clava en el tapiz, matando a Polonio. Cuando Hamlet levanta el tapiz y descubre el cuerpo de Polonio, le dice al cuerpo que creía que estaba apuñalando al rey. Luego dirige su atención a castigar a Gertrude. Presiona fotos contrastantes de Claudio y su hermano en la cara de Gertrude. Señala el semblante divino y el coraje del rey Hamlet, comparando a Claudio con la infección de oído del rey Hamlet. Acusa a Gertrude de lujuria y ella le ruega que la deje en paz.
El Fantasma del Rey Hamlet reaparece en Hamlet, pero solo Hamlet puede verlo. Hamlet cree que el Fantasma ha venido a reprender a su difunto hijo para que lleve a cabo la «terrible orden», pero Hamlet luego percibe al Fantasma como el protector de su madre. El Fantasma le dice a su hijo que sea más amable con ella. Gertrude ahora está completamente convencida de que su hijo está alucinando por la locura inspirada por el diablo, pero Hamlet le dice que no es la locura lo que lo aflige. Él le ruega que le confiese su culpabilidad a él y al cielo. Por lo menos, ruega, no te acuestes con Claudio o dejes que «vaya a acariciarte el cuello con sus malditos dedos».
Él le pregunta si sabe que Claudio lo está enviando a Inglaterra; ella lo había olvidado. Él le dice que sospecha de Rosencrantz y Guildenstern, y que sin duda lo llevarán a Inglaterra para hacer una oferta sucia por Claudius. Confiesa que sabe del exilio. Le da las buenas noches a su madre y se va, tirando del cuerpo de Polonio detrás de él.
Análisis
Aunque un armario era una habitación privada en un castillo y un dormitorio estaba destinado a recibir visitas, la convención desde finales del siglo XIX ha sido escenificar la escena entre Hamlet y Gertrude en el dormitorio de Gertrude. Montar la escena en el armario en lugar de en un dormitorio está más en consonancia con el psicoanálisis freudiano de un Hamlet edípico: un hombre que se parece al personaje griego Edipo que se acostó con su madre y mató a su padre. Si Gertrude lo acogió en su armario, lo trató más como un íntimo que como un hijo.
Hasta esta escena, uno puede descartar la idea de que Shakespeare imaginó a un príncipe cuyo amor por su madre era antinatural e incestuoso. Uno puede racionalizar la histeria de Hamlet sobre el matrimonio de Gertrudis con Claudio a la luz de la noción renacentista del honor familiar y las definiciones predominantes de incesto, que implicaban tanto a Gertrudis como a Claudio. Pero en el Acto III, Escena 4, no hay mejor manera para el pensador moderno de justificar el comportamiento de Hamlet que suponer que tiene una conexión freudiana con Gertrudis.
Aunque no fue el primero en presentar a Hamlet bajo una luz edípica, Laurence Olivier popularizó la noción de un amor desagradable entre Hamlet y su madre en la producción de 1947 de la Royal Shakespeare Company y nuevamente en la versión cinematográfica de 1948. En la película, Olivier, interpretando Hamlet junto a su mujer en el papel de Gertrudis, escenifica la escena de tal forma que ella queda despojada de todas sus ambigüedades. Vistió la cama de Gertrudis de raso y vistió a la reina, que esperaba la llegada de su hijo, con el mismo raso y seda, sugerentemente plegados. Los dos se involucran en un intercambio verbal que tiene la participación sin aliento de los juegos previos, y luego Hamlet presiona contra su madre de una manera abiertamente sexual. La escena está representada de manera creíble de esta manera, especialmente porque Claudio pronto nos dirá que Gertrude «vive casi por su apariencia», y porque la reacción melodramática de Hamlet ante la muerte de su padre parece tan dura sin esa base de profunda emoción.
