Con un toque de trompeta, Claudio, el nuevo rey de Dinamarca, y su esposa Gertrudis entran en su camarote en compañía de varios cortesanos, incluido el príncipe Hamlet, el ayudante de Claudio, Polonio, el hijo de Polonio, Laertes, y los embajadores de Noruega, Voltemand y Cornelio. . Claudio explica que él y Gertrude eligieron casarse inmediatamente después de la muerte de su hermano porque, a la luz de la invasión del ejército danés, la corte no podía soportar un dolor excesivo para que el joven Fortinbras no confundiera su dolor con debilidad. Envía a Voltemand y Cornelius para informar al tío del joven Fortinbras sobre la campaña del joven contra los daneses. Como Claudio es él mismo, el tío de Fortinbras es el hermano del rey recientemente fallecido y actualmente controla el trono. Claudio espera que el anciano tenga el poder de impedir que Fortinbrás cumpla su misión.
Claudio luego dirige su atención a Laertes, quien le pide permiso al rey para regresar a la escuela en Francia. Claudio consulta con Polonio, quien responde verbalmente que accede al deseo de Laertes.
Habiendo despedido a Laertes, el rey y la reina notan el comportamiento sombrío de Hamlet, y Hamlet se burla de la postura amorosa del rey. Gertrude y Cláudio lo animan a dejar de sufrir y seguir con la vida. Gertrude le pregunta a Hamlet por qué parece tan particularmente afectado por la muerte de su padre, y Hamlet la regaña diciendo que, a diferencia de su madre y su esposo, él no tiene excusas. «¿Lo es, señora? No, lo es». Hamlet acusa a Gertrude de fingir dolor y regocijo por la muerte del anciano rey. Claudio le recuerda a Hamlet que es el siguiente en la línea de sucesión al trono y le pide que no vuelva a la escuela en Wittenberg, petición que Gertrude reitera. Hamlet accede sin entusiasmo. Satisfechos de haber obtenido lo que querían, Claudio y Gertrude dejan a Hamlet con sus propios pensamientos.
En su primer soliloquio, Hamlet lamenta el hecho de que no puede suicidarse. Él desea que su yo físico simplemente deje de existir, «derrítase, / descongélese, y conviértase en rocío». Se queja de que su religión prohíbe el suicidio y afirma que preferiría morir antes que seguir viendo a su madre involucrarse en su vil incesto. Estos pensamientos lo atormentan, pero sabe que no puede hablarle a nadie en voz alta.
Horace, Marcellus y Barnardo entran, y Hamlet, tan desprotegido con Horace como cualquier otro, bromea sarcásticamente diciendo que el rey Claudio buscaba ahorrar dinero usando refrescos funerarios para alimentar a los invitados a su boda. Le dice a Horatio que la memoria de su padre lo persigue. Horatio aprovecha la oportunidad para contarle a Hamlet sobre su encuentro con el Fantasma del Viejo Rey. Hamlet acepta vigilar esa noche en caso de que el Fantasma vuelva a caminar.
Análisis
Es significativo que Claudio reprenda a Hamlet cuando se dirige a él por primera vez en la obra. Claudius es claramente el antagonista, y comienza su hora en el escenario en un papel descaradamente adversario. Si el comportamiento de Claudio no fue suficiente para decirle a la audiencia que los dos son rivales, Hamlet subraya la incomodidad de su relación al manifestar su disgusto por el hombre con su propia declaración de apertura.
Las palabras clave que ejemplifican el propósito crítico de esta escena incluyen «mostrar», «parecer» y «jugar». Cornelius y Voltemand dicen que «mostrarán nuestro deber». Laertes «vino a Dinamarca para mostrar» su lealtad al rey Claudio. Gertrude le pregunta a Hamlet, en referencia a su «color de la noche», «¿Por qué te parece tan especial?» Hamlet responde a tu pregunta usando la palabra «parece» dos veces en una sola oración, y dice que no puede fingir, pero debe ser lo que es. Luego continúa diciendo que los estados de ánimo y las formas de duelo son verdaderos para él. Si bien sus emociones pueden parecer las de un actor, no está actuando. Todo en esta escena apunta al desafío de distinguir la apariencia de la realidad, un desafío que se vuelve más pronunciado cuando Horace le cuenta a Hamlet sobre la aparición del Fantasma.
