Gertrude da a entender en sus palabras de apertura a Rosencrantz y Guildenstern que ella y Claudio invitaron a la pareja a Dinamarca en beneficio de Hamlet. Aunque Claudio puede tener motivos ocultos, Gertrude es quien insistió en contactar a Rosencrantz y Guildenstern y llevarlos a la corte debido a la amistad y el respeto que Hamlet les tiene. En este punto de la obra se puede suponer razonablemente que tanto Claudio como Gertrudis tenían en mente el bienestar de Hamlet cuando convocaron a los dos alemanes a la corte.
Claudius, sin embargo, es una vez más consciente de que todos los ojos están puestos en él cuando da la bienvenida con solicitud a Rosencrantz y Guildenstern y expresa su grave preocupación por la «transformación de Hamlet». Aunque Shakespeare no sugiere que Claudio tuviera en mente algo más que el bienestar de Hamlet cuando convocó a Rosencrantz y Guildenstern a la corte, el lector sabe que Claudio no hace nada sin tener en mente la autopromoción. Su sugerencia de que informen sobre cualquier aflicción de Hamlet se hace eco de las instrucciones de Polonio a Reynald en la Escena 1 con respecto a Laertes. Tanto Polonio como Claudio muestran desconfianza y desilusión al tratar con sus herederos. Cuando Rosencrantz y Guildenstern acuerdan de todo corazón llevar a cabo las órdenes del rey y la reina, Gertrude promete que recibirán «las gracias / como corresponde al recuerdo de un rey». Claudio también engañó con éxito a Gertrude, convenciéndola de que ama al Príncipe Hamlet.
Cuando Polonius presenta a Cornelius y Voltemand, los embajadores de Claudius en Noruega, el anciano seduce al rey con la promesa de que sabe algo sobre Lord Hamlet que Gertrude y Claudius no saben. Se niega a revelar cualquier información hasta que los embajadores se hayan ido, pero genera entusiasmo con su «descubrimiento». Gertrude, motivada solo por su amor profundo e incluso sobreprotector por su hijo, se muestra escéptica sobre la capacidad de ayuda de Polonio.
Los embajadores le traen buenas noticias a Claudio, lo que anima al Rey, quien planea una fiesta de celebración. Shakespeare presenta aquí otro espejo. El joven Fortinbras, un sobrino obediente cuyo tío ascendió al trono que podría haber sido suyo, obedece la petición de su tío/soberano de mostrar clemencia a Dinamarca. Claudio no conoce ninguna razón por la que su sobrino/sujeto deba ser menos cooperativo o menos caritativo, y está más que dispuesto a jugar con la buena naturaleza de Hamlet.
Gertrude expresa su preocupación y sensibilidad hacia Hamlet. Ella comprende completamente el trauma que experimentó al regresar a Dinamarca para encontrar su mundo destruido y reordenado. El plan de Polonio de espiar a Hamlet, arrestarlo, por así decirlo, exponiendo una carta privada que el anciano le había quitado a su hija, no agrada a Gertrude. El bienestar de su hijo le preocupa mucho más que las cuestiones de estado. Sin embargo, Gertrude está de acuerdo con el plan de Polonio porque le da la esperanza de que la locura de Hamlet provenga solo de un amor no correspondido, que puede remediarse fácilmente. El anciano inquieta claramente a Gertrude, quien lo insta a revelar algo de fondo: «Más materia y menos arte». Sin embargo, el informe de Polonius finalmente la convence y acepta el plan de Polonius para espiar a Hamlet. Otro engaño es premeditado y premeditado, otro de los «muelles para atrapar becadas» de Polonio.
El hecho de que Gertrude y Ophelia sean cómplices de la trampa es la clave de la desconfianza de Hamlet hacia las mujeres y de su incapacidad para permitirse amar a ninguna de ellas. Hamlet entra en su estado de aparente locura. Sin embargo, aunque parezca loco de desesperación en la superficie, Hamlet sigue siendo lo suficientemente inteligente como para lanzar hábilmente palabras que confunden la inteligencia limitada de Polonio. Hamlet llama al anciano pescadero, un término cargado de dobles significados. Como «pescado» era una alusión obscena a las mujeres, los «vendedores de pescado» eran aquellos que vendían favores de mujeres, en otras palabras, proxenetas.
Hamlet demuestra su agudo sentido de los juegos de palabras con su triste cinismo acerca de la honestidad. «Para ser honesto, a medida que avanza este mundo, es ser un hombre elegido entre diez mil». Pero claramente convence a Polonio de que no es racional. «¡Qué fecundas son a veces tus respuestas! Una felicidad que a menudo llega a la locura, de la que la razón y la cordura no podrían librarse con tanto éxito». Por otra parte, tan pronto como Polonio se va, Hamlet revela su verdadero nivel de razón: «Estos tontos tediosos». Comprende que Polonio no es el único anciano del que debe preocuparse.
Rosencrantz y Guildenstern regresan, y Hamlet aclara su astucia una vez más. Manipula a sus «excelentes buenos amigos» para que admitan que han sido llamados. Llama prostituta a la fortuna, sugiriendo que uno puede comprar la suerte y el destino. . . como la amistad Demuestra que comprende la naturaleza dudosa de su visita. Aclara aún más su presencia de ánimo a través de su lúcido discurso sobre la naturaleza de los sueños y la paradoja de la existencia humana.
Imágenes de prisión rodean esta escena. «Dinamarca es una prisión», dice. En respuesta a la réplica de Rosencrantz de que «entonces el mundo debe ser uno», Hamlet está de acuerdo, pero afirma que Dinamarca es «uno de los peores». La lúcida claridad con la que Hamlet percibe su situación nos recuerda que ha anunciado que utilizará una disposición excéntrica, que está fingiendo su locura.
Sin embargo, cuando Polonio anuncia la llegada de los jugadores y Hamlet vuelve a jugar con lo que él percibe como la escasa inteligencia de Polonio, Polonio vuelve a concluir que el rechazo de Ofelia es la causa de la locura de Hamlet.
Después de la versión del jugador del horror de Hécuba, Hamlet se expone al núcleo de su dilema. Se compara a sí mismo con un actor que representa el drama de su propia vida, pero no puede encontrar la motivación para ir más allá de su estado inmovilizado de melancolía. Está atascado en las palabras, en la idea de la acción, temeroso de seguir adelante. El actor que interpreta a Phyrrus, un personaje ficticio, se ve impulsado a matar al asesino de su padre; el actor que cuenta un cuento de hadas sobre los problemas de una mujer es capaz de emociones reales. Hamlet es un actor incitado por el cielo y el infierno para vengarse de su padre asesinado, pero ignora su arte y duda por temor a las consecuencias. Tu conciencia crítica sofoca tus emociones. No puede simpatizar con Gertrude ni seguir las instrucciones del Fantasma para defender su honor porque sus miedos lo ciegan. Su apego incesante a las palabras lo castra. «Que yo… debo, como una puta, desempacar mi corazón con palabras». Pero siendo un hombre de palabras, primero usa las palabras de la obra en su plan para atacar al rey.
Hamlet termina la escena revelando su plan para arrestar al rey, manipulando la obra para obligar a la conciencia del rey a incriminarlo. Esta vez, la duplicidad premeditada pertenece a Hamlet. Rodeado de falsos amigos y un amor dudoso, Hamlet reconoce la oportunidad de usar el engaño honesto del escenario para arrojar luz sobre la verdad.
