En una plataforma de armas sobre las almenas de Castle Elsinore, el oficial Barnardo llega para relevar al centinela Francis de su guardia. Barnardo desafía a Francisco a identificarse primero y los dos hablan sobre el clima. Francisco se queja: «Muchas gracias por este alivio, hace mucho frío. / Y mi corazón está enfermo».
Horatio y Marcellus entran y saludan a Francisco, identificándose como leales súbditos daneses, y Francisco se va. Marcellus le pregunta a Barnardo si ha visto «esta cosa», «esta aparición» esta noche, y Barnardo le asegura que no ha visto nada. Marcellus le dice a Barnardo que invitó a Horacio a ver al Fantasma él mismo, ya que confía en Horacio para «aprobar nuestros ojos y hablar con él». Horatio duda de que aparezca el Fantasma, pero escucha atentamente mientras Barnardo se prepara para volver a contar la historia de la visita anterior del Fantasma.
Sin embargo, antes de que Barnardo pueda decir mucho, aparece el Fantasma y Marcellus anima a Horacio a dirigirse al espíritu. Horatio no puede negar que también ve al Fantasma. Los tres hombres están de acuerdo en que el Fantasma es real; de hecho, la reconocen como la «majestad enterrada de Dinamarca»: el difunto rey Hamlet. Le ruegan al Fantasma que se quede y hable, pero se disuelve en la noche.
Diciendo que no lo creería si no lo hubiera visto por sí mismo, Horace se sorprende al ver al Fantasma del Rey Hamlet vestido con la armadura que usó cuando conquistó al viejo Rey Fortinbras y derrotó a los polacos. Encuentra irónico el vestido del rey porque, en ese momento, el joven Fortinbras -hijo y homónimo del difunto rey noruego- acaba de declarar la guerra a los daneses, buscando vengar la muerte de su padre y reclamar la tierra que el rey Hamlet le quitó al viejo Fortinbras. Mientras los daneses se preparan para la guerra contra los noruegos, Barnardo se pregunta si el Fantasma presagia la perdición de los daneses. Horace se estremece al recordar los presagios que advirtieron a Julio César de su muerte inminente.
El Fantasma reaparece y Horatio le ruega que se quede. Sin embargo, el canto del gallo anuncia la llegada de la mañana, y Horace se da cuenta de que ningún espíritu errante puede quedarse afuera a la luz del día; ven al Fantasma desaparecer en la oscuridad que se disuelve. Seguros de haber visto el Fantasma del Rey Hamlet, deciden informar al Príncipe Hamlet.
Análisis
El escalofrío que Francis describe mientras él y Barnardo intercambian mensajes establece por completo el estado de ánimo de la obra, que el profesor de Yale Maynard Mack describe como «misteriosa y equívoca, una mezcla de superficies brillantes y fuerzas oscuras donde lo que aparece es y no es».
Esta escena muestra muy claramente el problema de discernir entre la apariencia y la realidad. Aparece el Fantasma, pero ¿realmente está ahí? Si está allí, ¿es realmente un demonio tomando la forma real y la túnica del rey? Distinguir entre la verdad y la ilusión es el dilema central del Acto I y desafiará a Hamlet al punto de inflexión de la obra en la Escena 4 del Acto IV. El cuestionamiento de Barnardo a Francisco introduce la idea de que el mundo de Hamlet está al revés. El protocolo ordena a Francisco que interrogue al recién llegado, pero aquí el intruso interroga al guardia. La respuesta de Francis refuerza el sentimiento de inquietud. Su «enfermedad cardíaca» presagia la tensión de la tragedia que siguió, mientras que el cambio de guardia refleja la fragilidad del clima político de Dinamarca: la transición de un rey a otro y la llegada del príncipe, cuyo lugar legítimo en el trono fue usurpado. .
