Dentro de lo salvaje es la verdadera historia de Chris McCandless, un joven graduado de Emory que es encontrado muerto en el desierto de Alaska en septiembre de 1992, cuando tiene veinticuatro años. McCandless crece en los ricos suburbios de Virginia en Washington, DC, y es un atleta y un erudito muy talentoso, que desde una edad temprana muestra una profunda intensidad, pasión y una estricta brújula moral. Después de graduarse de la escuela secundaria, McCandless pasa el verano solo en un viaje por carretera por todo el país, durante el cual descubre que su padre tuvo en secreto una segunda familia durante la infancia de Chris. McCandless regresa a casa y comienza como un estudiante de primer año en Emory, pero su enojo por esta traición y el hecho de que sus padres se lo oculten empeora con el tiempo.
Para cuando McCandless es un estudiante de último año en Emory, vive de manera monástica, ha alejado a la mayoría de sus amigos con su intensidad y certeza moral, y apenas se mantiene en contacto con sus padres. Deja que sus padres piensen que está interesado en la facultad de derecho, pero en cambio, después de graduarse con honores, dona sus ahorros de $ 24,000 de forma anónima a una organización benéfica, se sube a su automóvil y se marcha sin decirle a nadie a dónde se dirige, abandonando el uso de su nombre real en el camino. Nunca más se pone en contacto con sus padres o su hermana, Carine.
No mucho después de salir de Atlanta, McCandless abandona su automóvil en el desierto después de que una inundación repentina moja el motor y, a partir de ese momento, hace autostop por el noroeste, consigue trabajos aquí y allá, pero no se queda en ningún lugar por mucho tiempo, a menudo viviendo en las calles. y quedarse con el menor dinero y las pocas posesiones que pueda. Durante este tiempo llega a conocer a algunas personas bastante de cerca, y todos admiran su intensidad y voluntad de vivir completamente según sus creencias, pero evita la verdadera intimidad.
Después de dos años de viajes itinerantes, McCandless decide ir a Alaska y vivir de verdad en el desierto, completamente solo y con muy pocos suministros, para ver si puede hacerlo, para llevarse a los extremos. Pasa unos meses preparándose, aprendiendo todo lo que puede sobre la caza, las plantas comestibles, etc., y luego abandona Dakota del Sur, donde había estado trabajando, y hace autostop a Fairbanks. Aquellos a quienes les cuenta sobre el plan le advierten que necesita estar mejor preparado, o que debe esperar hasta más tarde en la primavera, pero él es inflexible y terco.
En abril de 1992, McCandless se deja cerca del monte. McKinley y caminatas hacia el desierto. Pasa las siguientes dieciséis semanas cazando animales pequeños, buscando comida, leyendo y viviendo en un autobús desierto hecho para ser un refugio para cazadores, sin ver a un solo humano todo el tiempo. Tiene éxito en su mayor parte, aunque pierde mucho peso. A fines de julio, sin embargo, McCandless probablemente come algunas semillas mohosas, y el moho contiene un veneno que esencialmente lo hace morir de hambre, sin importar cuánto coma, y de todos modos está demasiado débil para recolectar comida. McCandless queda rápidamente incapacitado por el veneno. Al darse cuenta de que va a morir, escribe un mensaje de despedida, y unas semanas después unos cazadores encuentran su cuerpo en el autobús.
