Robert Louis Stevenson escribió Dr. Jekyll y Mr. Hyde en Bournemouth en 1885, mientras convalecía de una enfermedad. La idea original se le ocurrió en una pesadilla de la que su esposa lo despertó. De hecho, Stevenson estaba decepcionada de haber interrumpido un «buen cuento de fantasmas», pero finalmente desarrolló la idea en una narrativa completa. Originalmente, la idea de Stevenson era componer una historia de terror sencilla, sin matices alegóricos. Sin embargo, después de leerle la versión original a su esposa, ella sugirió que se podría hacer más sobre el cuento. Después de resistirse inicialmente, Stevenson quemó el manuscrito original y reescribió la novela completa en solo tres días.
Inmediatamente después de su publicación en enero de 1887, Dr. Jekyll y Mr. Hyde fue reconocido como un gran trabajo. Una reseña anónima en «The Times» elogió mucho el libro, observando que, «Nada de lo que el Sr. Stevenson ha escrito hasta ahora nos ha impresionado tanto con la versatilidad de su genio original». La reseña concluyó con la petición de que la historia «se lea como un estudio completo en el arte de la literatura fantástica». Los críticos afirman que Dr. Jekyll y Mr. Hyde fue el primer trabajo en el que Stevenson sostuvo una narrativa de larga duración que no solo fue emocionante, sino también una historia bien compuesta con una parábola poderosa y oportuna.
Stevenson vivió y escribió durante la época victoriana, cuando la reina Victoria gobernaba Inglaterra. La era victoriana trajo una gran cantidad de progreso tecnológico y el avance del poder europeo en todo el mundo. Sin embargo, durante el apogeo de la escritura de Stevenson a fines del siglo XIX, los artistas, escritores e intelectuales comenzaban a alejarse de la celebración del «progreso» que tanto había definido los tiempos, y cuestionaban la relevancia y permanencia de lo global. dominación de la cultura occidental. Como parte de este grupo cada vez más pesimista de escritores, Stevenson basó este libro en sus propias experiencias. Se centra en un medio que conocía bien: el mundo altamente social de la clase media alta de hombres poderosos en el que cuestiones como la apariencia y la vestimenta son extremadamente importantes. Al examinar esta existencia superficial, Stevenson apunta a la hipocresía de los estratos sociales y al peligro de permitir que la maldad innata de la naturaleza humana corra libremente en su narrativa de un médico respetable que se transforma en un salvaje asesino.
La conclusión del libro revela la revelación ahora universalmente conocida de que el Dr. Jekyll y el Sr. Hyde habitan el mismo cuerpo. El Dr. Jekyll es la imagen de la clase social y la excelencia profesional, mientras que el Sr. Hyde es la encarnación de la naturaleza malvada de Jekyll que de otro modo estaría oculta. Al separar claramente estos dos polos opuestos irónicamente inextricablemente combinados, Stevenson examina la relación del hombre con el bien y el mal, y comenta la guerra constante y el equilibrio entre los dos. En el amplio contexto cultural de la era victoriana, Hyde podría ser comparable a la fascinación de la cultura occidental por los países y culturas percibidos como «salvajes», específicamente en África y las Indias Occidentales, mientras que Jekyll es la encarnación de los modales, el orgullo y la alta cultura inglesa. Al examinar, visitar y conquistar países remotos, Inglaterra y Europa creían que estaban civilizando a pueblos salvajes, que a menudo trabajaban para convertir a sus habitantes al cristianismo. Aunque fascinados por estas extrañas nuevas culturas, los europeos descartaron sus formas de vida como base. Por lo tanto, el Dr. Jekyll representa el enfoque europeo de la colonización en su examen de los ideales básicos y salvajes. Sin embargo, demuestra ser incapaz de controlar su yo malvado u ocultar (Hyde) su fascinación por él y, por lo tanto, muere en el proceso de intentar recuperar su refinada identidad original.
Muchos críticos han mencionado el trasfondo de la homosexualidad en Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Los hombres de la novela tienen relaciones personales muy cercanas, las mujeres no juegan ningún papel en la historia o en la vida de los hombres y, a veces, parece que los forasteros creen que la relación del Dr. Jekyll y el misterioso Sr. Hyde es de naturaleza sexualmente desviada. Sin embargo, esta noción nunca se expresa directamente. Curiosamente, en cada versión escénica o cinematográfica de la historia desde 1920 hasta el presente, la participación de Jekyll y Hyde con las mujeres ha sido una parte esencial de su imagen. La narrativa de Stevenson de 1886 no se centra en las mujeres ni en las relaciones románticas, sino que es una historia de terror «intelectual» que examina la naturaleza fundamental del hombre.
Aunque Dr. Jekyll y Mr. Hyde es ampliamente reconocido como una obra de ficción monumental, el concepto de dualidad de Stevenson dentro de la identidad humana no era completamente original. De hecho, había encontrado precursores de su cuento mucho antes de escribir la novela. Los más influyentes en el desarrollo del trabajo de Stevenson son los de ETA Hoffman. Los elixires del diablo (1816), de Thomas Jefferson Hogg Las memorias y confesiones privadas de un pecador justificado (1824), de Edgar Allan Poe William Wilson (1839), y lo más significativo, Theophile Gautier Le Chevalier Doble (1840). La historia de Gautier se centra en el protagonista, Oluf, que tiene una doble naturaleza y lleva una vida atormentada, al igual que Jekyll y Hyde.