En el verano de 1937, el esposo de Daphne Du Maurier fue asignado como oficial al mando del Segundo Batallón de la Guardia de Granaderos en Alejandría, Egipto. Du Maurier dejó a sus dos hijas con su niñera en Inglaterra y lo acompañó a Egipto. Quizás debido a la nostalgia, Du Maurier pasó este tiempo en el extranjero trabajando en una nueva novela, inspirada en gran parte por su amado Cornwall. Ella describió su proceso mental para el proyecto: “Las semillas comenzaron a caer. Una hermosa casa … una primera esposa … celosa, un naufragio, tal vez en el mar, cerca de la casa … Pero algo terrible tendría que suceder. No sabía qué … »
Du Maurier completó la novela poco después de que ella y su esposo regresaran a Inglaterra, después de hacer algunos cambios cruciales. En “El cuaderno de Rebecca y otros recuerdos”, escribe, “El marido ya no era Henry sino Max; tal vez pensé que Henry sonaba aburrido. La hermana y la prima también eran diferentes. El narrador permaneció sin nombre, pero el ama de llaves, la Sra. Danvers, se había vuelto más siniestra … El epílogo original de alguna manera se fusionó con el primer capítulo, y el final cambió por completo «. La novela se publicó en abril de 1938 con el título IRebecca.
Muchos aspectos de Rebecca se basaron en elementos de la vida de Du Maurier. En su descripción de Manderley, Du Maurier se basó en dos casas en su vida: Milton, una gran propiedad que había visitado cuando era niña, y Menabilly, una mansión del siglo XVII con amplios terrenos y una playa. Du Maurier estaba particularmente fascinada con Menabilly y, a menudo, exploraba los terrenos durante su juventud. Irónicamente, Du Maurier pudo utilizar las ganancias de la venta de libros para alquilar Menabilly en 1943.
Du Maurier también se inspiró en sus propias experiencias en términos del conflicto principal de la novela: la presencia de la primera esposa. El esposo de Du Maurier había estado comprometido anteriormente con una glamorosa belleza de cabello oscuro llamada Jan Ricardo que se había suicidado arrojándose frente a un tren. Du Maurier luchó con los celos y la inseguridad por Ricardo, especialmente después de que descubrió varias cartas de amor que Ricardo le había escrito a su esposo. Teniendo en cuenta estos paralelos, no es difícil plantear la hipótesis de que Du Maurier se veía a sí misma en el papel de narradora sin nombre en Rebecca. Du Maurier incluso admitió que la novela debería clasificarse como «un estudio de los celos».
Otro elemento crucial de Rebecca es el uso liberal de Du Maurier de elementos góticos estereotipados, como una mansión apartada, un héroe inquietante, un oscuro secreto, una heroína vulnerable y sucesos sobrenaturales. Como ejemplo de literatura gótica, la novela de Du Maurier también es digna de mención por su similitud con la de Charlotte Brontë. Jane Eyre, el pináculo de la ficción gótica en el siglo XIX. En ambas novelas, una heroína sin pretensiones se enamora de un sofisticado anciano que está atormentado por un terrible secreto. Para Maxim, es la culpa de asesinar a su primera esposa y el temor de que continúe su presencia en Manderley; para el Sr. Rochester, es la culpa de la locura de Bertha y su encarcelamiento en el ático de Thornfield Hall. Al final de cada trabajo, la heroína logra la felicidad personal, pero solo después de que el patrimonio (y, por lo tanto, la presencia persistente de la primera esposa) es destruido por el fuego.
Aunque la novela fue bien recibida por el público, recibió poca consideración por parte de los críticos, quienes percibieron la obra como una novela romántica anticuada e intrascendente. VS Pritchett, un crítico del trabajo, afirmó: “Sería absurdo armar un escándalo por Rebecca. Estará aquí hoy y mañana desaparecerá «. El autor Gilbert Adair se burló de la obra como una «ficción popular de medio intelectual», mientras que incluso Alfred Hitchcock describió el libro como nada más que una «novela».
A pesar de las críticas del mundo literario, la novela de Du Maurier mantuvo su popularidad y éxito, especialmente después del lanzamiento de la adaptación cinematográfica de Hitchcock en 1940. Rebecca ha estado continuamente impreso durante ocho décadas; en 1993, la editorial estadounidense Avon estimó las ventas de libros en 4.000 copias al mes. El trabajo también inspiró tres secuelas: Susan Hill’s Sra. De Winter, De Maureen Freely La otra Rebeccay Sally Beauman El cuento de Rebecca.