La médula de la tradición Está considerada como una de las obras más importantes de la ficción realista afroamericana. Es una novela basada en un relato histórico de los disturbios raciales de 1898 en Wilmington, Carolina del Norte. Los disturbios fueron, en realidad, un golpe de Estado. Los demócratas blancos del sur pudieron arrebatar el control de la ciudad a los líderes republicanos elegidos y apoyados en gran parte por la comunidad afroamericana y por el patrocinio del gobierno de los Estados Unidos.
Chesnutt investigó y documentó los disturbios en un viaje por el sur en los primeros años del siglo XX. Siendo originario de Carolina del Norte, Chesnutt tenía varios familiares que vivieron el motín y sus recuerdos y testimonio del evento se convirtieron en el material base de la novela. Según Chesnutt, el motín fue un espectáculo de violencia que socavó el valor de la democracia y la justicia en Estados Unidos. Chesnutt se decidió a escribir sobre el incidente con el fin de crear una protesta pública por la práctica del linchamiento y la violencia racial.
La novela caracteriza a un sur de Estados Unidos que se había vuelto cada vez más anárquico y opresivo desde el final de la Reconstrucción y una cultura de histeria pública que fomentó la violencia contra la comunidad afroamericana. Después de la Reconstrucción, y específicamente en la década de 1890 en Carolina del Norte, el Partido Republicano había podido ganar el control político debido a la gran cantidad de votantes negros en los estados del sur. Esto creó una atmósfera de histeria masculina blanca sureña. Los varones blancos del sur sintieron que su dominio económico y social estaba terminando y que una era de «dominio negro» lo estaba reemplazando. La violencia de los disturbios fue un reflejo de esta ansiedad.
Sin embargo, esta histeria pública no era solo un problema sureño, y Chesnutt lo nota en la novela. En la «era de las multitudes» en la que la tecnología de la imprenta podía afectar a grandes grupos de personas, las personas negras eran a menudo descritas como delincuentes y «brutos» en los principales periódicos y medios de prensa del Norte. Estas historias a menudo se basaban en exageraciones, caracterizaciones erróneas y mentiras, y los escritos de Chesnutt están destinados a ser una acusación sobre tales prácticas, así como un llamado a los ciudadanos blancos del norte para que tomen un papel más activo en la oposición a la violencia y los prejuicios raciales.
El catalizador de los disturbios en Wilmington fue un editorial escrito por Alexander Manly, un editor de un periódico negro, en 1898. El editorial se pronunció contra el linchamiento como una práctica destinada a someter a los negros a la dominación blanca más que como un medio de justicia. El editorial argumentó que los linchamientos a menudo se llevaban a cabo por delitos imaginarios contra personas que no cometieron ningún mal. El editorial enfureció a la comunidad blanca en Wilmington y provocó una protesta pública que ayudó a movilizar a la mafia para el motín de Wilmington. Chesnutt describe este evento en la novela y utiliza al propietario y editor del periódico demócrata blanco como personaje principal de la novela.
La novela de Chesnutt fue considerada originalmente por los críticos como inflamatoria para las relaciones raciales. A críticos como WEB Du Bois les preocupaba que la novela de Chesnutt incitara a los mismos tipos de violencia que el editorial de Manly. Las generaciones posteriores, sin embargo, han criticado la novela por su tratamiento demasiado moderado de la violencia racial. La novela de Chesnutt, sin embargo, se considera un análisis profundo y sorprendente del conflicto racial tal como estaba a fines del siglo XIX.