Animal Farm se publicó inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, en Inglaterra en 1945 y en los Estados Unidos en 1946. George Orwell escribió el libro durante la guerra como una fábula de advertencia para exponer la seriedad de los peligros planteados por el estalinismo y los totalitarios. Gobierno. Orwell enfrentó varios obstáculos para publicar la novela. Primero, estaba presentando un libro anti-Stalin durante una época en que el apoyo occidental a la Unión Soviética todavía era alto debido a su apoyo en las victorias aliadas contra Alemania. En segundo lugar, Orwell aún no era la estrella literaria en la que se convertiría rápidamente. Por esas razones, Animal Farm apareció recién al final de la guerra, durante el mismo mes en que Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Los trágicamente violentos acontecimientos de la guerra prepararon el escenario para el manifiesto ficticio de Orwell contra el totalitarismo.
Animal Farm fue la primera novela de gran éxito de Orwell (la segunda fue 1984), y lo ayudó a salir de la fama menor de ensayista a la estratosfera de la ficción aclamada. A pesar de la vacilación inicial de los editores hacia el libro, el público tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos lo recibió con entusiasmo. Solo en los Estados Unidos, vendió 600.000 copias en cuatro años. Animal Farm se tradujo a muchos idiomas, lo que demuestra su alcance universal.
Animal Farm es una alegoría o fábula, un cuento de hadas para adultos. Orwell utiliza personajes de animales para alejar al lector del mundo de los acontecimientos actuales hacia un espacio de fantasía donde el lector puede captar ideas y principios con mayor nitidez. Al mismo tiempo, Orwell personifica a los animales en la tradición de la alegoría para que simbolicen personajes históricos reales. En su propio universo, las personas pueden volverse insensibles incluso a cosas terribles como el engaño, el maltrato y la violencia. Al demostrar cómo ocurren estas cosas en un mundo alegórico, Orwell hace que se entiendan más claramente en el mundo real. Por ejemplo, en la ejecución pública de Animal Farm, Orwell deja al descubierto la cuestión de la ejecución al hacer que los perros le arranquen la garganta a los supuestos traidores. En esta escena, el lector se ve obligado a centrarse no tanto en los medios de ejecución como en la realidad animalista y atroz de la ejecución misma.
Animal Farm es también una poderosa sátira. Orwell usa la ironía para socavar los principios del totalitarismo, específicamente el del estalinismo.
Casi instantáneamente después de la publicación de la novela, se convirtió en objeto de revisionismo. En un caso, la CIA hizo una versión de película animada del libro en la que eliminaron la escena final y la reemplazaron con una nueva revolución en la que los animales derrocaron a los cerdos (ver la versión cinematográfica de Hallmark de 1999 para otro cambio en el final). Distribuyeron la película como propaganda anticomunista, lo que es irónico cuando se considera la propia censura de la novela a la reescritura propagandista de la historia. Esta revisión y otras a lo largo de los años (ya sea para cambiar la historia o interpretarla) contribuyeron al malentendido general de Orwell por parte del público. Aunque era incondicionalmente antiestalinista, ciertamente no era un capitalista. De hecho, fue un socialista revolucionario. Durante su vida, Orwell hizo poco para restar valor a su imagen pública sesgada. Era un hombre de contradicciones; Louis Menand lo llama «un intelectual de clase media que despreciaba a la clase media y despreciaba a los intelectuales, un socialista cuyo abuso de los socialistas … era tan cruel como el de cualquier conservador».
Animal Farm es universalmente atractivo para los mensajes obvios y sutiles de la fábula. Si bien los personajes y eventos de la alegoría son profunda o específicamente simbólicos, el narrador de Orwell suaviza algunos de los golpes al incluir un narrador amable y sin opiniones. El narrador en tercera persona está fuera del mundo de los animales, por lo que no relata ninguna de las mentiras, las dificultades o las atrocidades de primera mano. Más bien, es un observador silencioso.
Además, el narrador relata la historia desde la perspectiva de los animales distintos de los perros y los cerdos. De esta manera, el acercamiento del narrador a la historia se asemeja al acercamiento de Orwell a la vida. Es decir, así como Orwell desarrolló empatía por la clase trabajadora al experimentar la vida de la clase trabajadora de primera mano, el relato del narrador se basa en la experiencia de alguien que no es del todo interno, sino que ya no es solo un extraño. La perspectiva animal del narrador, así como su renuencia a opinar, encaja bien con la ingenuidad de los personajes animales.
Un ejemplo del enfoque indiferente del narrador al cuento es evidente cuando los cerdos usan el dinero de la matanza de Boxer para comprar una caja de whisky. En lugar de relatar este evento en términos crudos, el narrador afirma imparcialmente que el día señalado para el banquete conmemorativo de Boxer, una caja de cartón llega a la granja seguida de un canto fuerte y “se corrió la voz de que de algún lugar u otro los cerdos habían adquirido el dinero para comprarse otra caja de whisky ”(126). La escena también ejemplifica cómo la perspectiva ingenua del narrador produce un efecto secamente irónico.
Aquí hay otros dos ejemplos de humor irónico en la novela. En el Capítulo I, el narrador describe “Bestias de Inglaterra” como “una melodía conmovedora, algo entre ‘Clementine’ y ‘La Cucaracha’” (32). Cualquiera que esté familiarizado con esas dos canciones sabe que son cancioncillas infantiles. En el Capítulo IX, el narrador informa que los cerdos encuentran “un frasco grande de medicina rosa” en el botiquín de la granja. Se lo envían a Boxer, que está gravemente enfermo. Podemos suponer que el medicamento, al ser de color rosa, es el antiácido Pepto-Bismol, poco útil para alguien en su lecho de muerte. Al aligerar su alegoría con humor irónico, Orwell hace que la historia sea más agradable sin quitarle el mensaje.
