Dickens publicó su duodécima novela, Un cuento sobre dos ciudades, en su propia revista literaria llamada Durante todo el año en entregas semanales de abril a noviembre de 1859. Obtuvo el germen de la idea de la novela de una obra de Wilkie Collins llamada El abismo helado, en el que interpretó al héroe abnegado. Dickens decidió trasplantar la emotiva cuestión del autosacrificio al período de la Revolución Francesa, y modeló a Sydney Carton según el héroe de Collins. Para asegurarse de que su novela fuera lo más históricamente precisa posible, Dickens estudió minuciosamente la historia clásica de la Revolución Francesa de su amigo Thomas Carlyle.
Un cuento sobre dos ciudades es en parte una novela histórica, lo que la distingue del resto de la obra de Dickens. Aunque Barnaby Rudge trata sobre los disturbios de Gordon en Inglaterra, sólo los discute de forma periférica. En Un cuento sobre dos ciudades Dickens narra aspectos de un acontecimiento histórico importante, la Revolución Francesa. Dado que Dickens se centra en el efecto de la agitación política más que en el desarrollo del carácter y el ingenio, Un cuento sobre dos ciudades se siente atípico entre los lectores que conocen sus otras novelas, y los críticos continúan debatiendo su lugar relativo en el canon literario inglés.
La Revolución Francesa, que se desarrolló entre 1789 y 1793, implicó el derrocamiento del orden aristocrático gobernante por parte de las clases bajas y fue seguida por un período de terror. La guillotina se utilizó como un gran ecualizador, ya que todos, desde la reina María Antonieta hasta los humildes campesinos, fueron decapitados por ella. La Revolución al principio obtuvo cierto apoyo entre los radicales en Inglaterra, creando una reacción violenta entre los conservadores, más notable en la mordacidad de Edmund Burke. Reflexiones sobre la revolución en Francia. A medida que el derramamiento de sangre se prolongó, el apoyo a la revolución disminuyó en Inglaterra y un movimiento social comparable nunca comenzó allí.
Cuando Dickens estaba escribiendo Un cuento sobre dos ciudades, la Revolución Francesa seguía siendo el tema más dramático en la memoria reciente del público. La revolución involucró temas polémicos para Dickens, un político radical que creía en la reforma de la ley de los pobres y que hizo campaña por una sociedad más igualitaria. Retrata vívidamente el hambre del pueblo francés y la brutalidad de la aristocracia francesa, encarnada en la novela de la familia Evrémonde, y parece justificar el deseo de revolución de la clase baja. Sin embargo, también ilustra dramáticamente la barbarie de los revolucionarios cuando llegan al poder.
Esta ambivalencia se ejemplifica en su descripción de Madame Defarge, quizás el más interesante de los personajes principales. Ella es despiadada en su deseo de venganza contra los males que se han hecho a los de su clase. Dickens indica que Madame Defarge tiene una buena razón para su enojo, pero su muerte en una pelea con Miss Pross al final de la novela implica que Dickens no puede simpatizar con el alcance de ella (o la de los revolucionarios) incesante sed de sangre.
La novela de Dickens se basa en una gran y estable historia de amor, aunque, como él escribió, su propio matrimonio estaba fracasando espectacularmente. Dickens estaba infelizmente casado con Catherine Hogarth, y conoció y se enamoró de una joven actriz llamada Ellen Ternan mientras actuaba en la obra de Wilkie Collins. Esta situación resultó ser el desastre final de su matrimonio, y se separó de Catherine Hogarth en 1859. Esta ruptura inusual, junto con algunos asuntos bien publicitados que vinieron después, aumentó la notoriedad del autor pero disminuyó su popularidad un poco hacia el final de su vida.