El comienzo del siglo XIX no fue un buen momento para ser escritora, especialmente si uno era lo suficientemente audaz como para ser novelista. Contemporáneo las creencias sostenían que nadie estaría dispuesto a leer la obra de una mujer; el fantástico éxito de Mary Wollstonecraft Shelley Frankenstein sirvió para refutar completamente esta teoría.
Frankenstein estableció a Shelley como una mujer de letras cuando se creía que tal cosa era una contradicción en los términos; sólo la reputación de Madame de Stael superó la de Shelley en Europa. De Stael, sin embargo, era más famosa por seguir publicando sus obras a pesar de que el emperador Napoleón se lo había prohibido explícitamente, más que por la calidad de las obras en sí.
Aunque Frankenstein ahora se clasifica habitualmente como una historia de terror (aunque la primera y más pura de su tipo), es interesante observar que los contemporáneos de Shelley la consideraban una seria novela de ideas. Sirvió como ilustración de muchos de los principios de la filosofía de William Godwin e hizo más para promover sus ideas que su propio trabajo. Sin embargo, la novela no se suscribe a todos los preceptos de Godwin. Se opone explícitamente a la idea de que el hombre puede alcanzar la perfección; de hecho, sostiene que cualquier intento de alcanzar la perfección terminará en la ruina.
Frankenstein es parte del movimiento gótico en la literatura, una forma que apenas se estaba volviendo popular en Inglaterra en el momento de su publicación. El modo gótico fue una reacción contra la literatura humanista y racionalista de La edad de la razón; se podría decir que fue iniciado por la muerte de Keats, el autor inglés con quien el romanticismo está quizás más estrechamente asociado. Frankenstein podría verse como un compromiso entre el enfoque gótico y el romántico: aborda temas filosóficos serios de una manera fantástica. Aunque se enfrenta a problemas humanos reconocibles, difícilmente se puede decir que tenga lugar en un mundo natural reconocible. Algunos críticos han sugerido que esta tensión entre los modos literarios gótico y romántico se hace eco de la tensión filosófica que existía entre ella y su marido, el poeta romántico Percy Bysshe Shelley.
Como el prejuicio contra las escritoras era bastante fuerte, Shelley decidió publicar la primera edición de forma anónima. A pesar de este hecho, el éxito sin precedentes de la novela allanó el camino para algunas de las escritoras más destacadas del siglo XIX, incluidas George Eliot, George Sand y las hermanas Bronte. Todos tenían una tremenda deuda literaria con Mary. Sin el trabajo pionero de Mary Wollstonecraft Shelley, muchas autoras nunca hubieran tomado sus plumas; es posible que nunca se hayan sentido libres para exhibir una oscura imaginación ni para participar en una reflexión filosófica. Sin ella, y sin las mujeres cuyo trabajo hizo posible, la literatura inglesa sería, sin duda, la más pobre.