Evelina, o la historia de la entrada de una joven dama al mundo, publicada de forma anónima en enero de 1778, es la primera novela escrita por Frances Burney. A menudo se considera su mejor trabajo y, sin duda, es el más popular y leído. Quizás su característica más definitoria es que es una novela epistolar, lo que significa que la historia se cuenta exclusivamente a través de cartas escritas por varios personajes diferentes. La mayoría de los críticos la consideran una novela «sentimental» y ciertamente posee algunos componentes del romanticismo temprano. El trabajo de Burney – Evelina en particular, demostró una gran influencia en autores posteriores como Jane Austen y Maria Edgeworth. Es igualmente generosa con las propias influencias de su novela: en su prefacio, se proclama en deuda con Samuel Richardson, el Dr. Johnson, Henry Fielding, Jean-Jacques Rousseau y Tobias Smollett.
La novela tiene su génesis en una historia mucho más melancólica que Burney había compuesto pero destruido, una crónica inspirada en la vida de su madre titulada La historia de Caroline Evelyn. Debido en gran parte a la presión de su familia que insistía en que era inapropiado que una mujer escribiera, dejó de intentar crear ficción y, en cambio, se centró en escribir sus diarios privados antes de volver a intentar la novela que se convirtió Evelina.
Burney publicó la novela de forma anónima para evitar la censura tanto de su padre como de un público literario que desaprobaba a las mujeres que leían y escribían novelas. Primero apeló al editor Robert Dodsley, quien rechazó el trabajo porque no quería imprimirlo de forma anónima. Sin embargo, pudo obtener la aprobación de Thomas Lowndes cuando su hermano mayor se hizo pasar por De Evelina autor. No le dijo la verdad a su padre hasta que la novela alcanzó un éxito crítico indiscutible.
Frances Burney consideró su novela no solo como la historia de la entrada de una mujer joven e ingenua en la sociedad londinense, sino también como una descripción de los diversos entretenimientos de esa sociedad. Cuando solicitó por primera vez su publicación al Sr. Lowndes en diciembre de 1776, llamó la atención sobre este enfoque dual: «El plan del primer volumen es la introducción de una joven bien educada pero sin experiencia en una empresa pública, y una ronda de las diversiones de primavera más de moda de Londres. Creo que no se ha ejecutado antes «. Más tarde le envió el segundo volumen, explicando que allí encontrará a la heroína «descendiendo a un círculo inferior, ahora [partaking] de una ronda de diversiones de verano «.
El tema básico de Burney, el desarrollo moral, social y sexual de una mujer joven, tuvo predecesores ilustres en las obras de Samuel Richardson y Eliza Haywood. Richardson Clarissa (1747-48) es una novela de seducción moderna que termina con la ruina de la heroína. La novela de Haywood de 1751 La historia de la señorita Betsy Thoughtless es menos deprimente y, por lo tanto, más similar a Evelina; su heroína viaja de la ignorancia a la comprensión y de la niñez a la edad adulta. Se desarrolló de manera similar en Londres, y las heroínas de ambas obras escriben sobre el asombro que sienten por su nuevo entorno y sus habitantes, a menudo groseros. Sin emabargo, Evelina es revolucionario en el sentido de que posee lo que la académica Vivien Jones llama «una cualidad recientemente sistemática y detallada …[and] crítica de la cultura de búsqueda de placer de la década de 1770 «.
Durante la vida de Burney, Evelina vio al menos dieciocho ediciones británicas, así como una reedición. Las primeras publicaciones se publicaron en tres volúmenes; en 1784, se imprimieron ediciones en dos volúmenes; ya partir del siglo XIX, la novela se lanzó como un solo volumen. Burney no aprobó particularmente la condensación del libro, ya que consideraba que cada uno de los tres volúmenes reflejaba una entidad estructural distinta. Sin embargo, siguió siendo inmensamente popular durante el siglo XIX. Solo durante las décadas de 1780 y 1790, se publicó en alemán, francés y holandés.
Hoy, la novela ha perdido algo de su ubicuidad. Se estudia particularmente en los cursos de inglés y estudios de la mujer, y en relación con el trabajo de Jane Austen. Harold Bloom, el famoso crítico literario, fue algo reservado en su reseña de los méritos de la novela, escribiendo: «Su mayor fortaleza está en su humor y en el extraordinario oído de Fanny Burney para los modos de hablar. Lo que es bastante decepcionante es la propia Evelina, quien registra el ingenio y el espíritu de los demás, mientras que ella misma manifiesta una bondad constante que no es ideal para la representación de ficción «.