Las obras de Franklin escritas para instruir o mejorar al público, de las cuales Autobiografía es el más conocido-, todos se basan en suposiciones sobre las posibilidades abiertas al individuo, que se han dado en llamar «el sueño americano». La esencia del sueño es que cualquier hombre puede obtener prosperidad, seguridad económica y el respeto de la comunidad mediante el trabajo arduo y el trato honesto con los demás. En otras palabras, el trabajo es el camino por el cual se logra la riqueza y, por el contrario, aquellos que trabajan duro y usan sus oportunidades con astucia pueden asumir que la riqueza será su recompensa.
Esta suposición fue revolucionaria en la época en que vivía Franklin. La mayoría de los países europeos todavía se caracterizaban por una estructura de clases claramente definida; sus instituciones políticas y sociales lucharon contra cambios dramáticos en el estatus económico para más de unos pocos afortunados. Franklin, el archidemócrata, pensó que en las colonias americanas cualquiera podía forjar su propio estatus económico y social a través de sus méritos personales. Predicó que las posibilidades eran ilimitadas para aquellos que practicaban la frugalidad, la honestidad, la laboriosidad y virtudes similares.
La propia vida de Franklin era una prueba aparente de estas suposiciones: había dejado Boston a la edad de diecisiete años, con solo un breve período de educación formal y conocimiento de un oficio, llegó casi sin un centavo a Filadelfia y logró, por suerte y trabajo, hacer una fortuna y jubilarse a los 42 años. Él y sus lectores optaron por creer que esa carrera era posible para cualquier estadounidense. Así, durante un siglo -y todavía hoy- se enseña a los alumnos a Autobiografía para que puedan aprender esta visión democrática del potencial estadounidense.
de franklin Autobiografía por lo tanto, se convierte en un documento importante en la formación del carácter estadounidense, porque dio forma a las expectativas estadounidenses. Los escolares estadounidenses aprendieron a través de Franklin que el ciudadano más humilde era tan humanamente digno como el más rico debido a su potencial para ganar riqueza, y que la pobreza, como los piojos, solo era vergonzosa si alguien no hacía algo al respecto. Además, aprendieron que la educación formal era innecesaria, ya que los inteligentes podían aprender por sí mismos. Estados Unidos era la tierra de infinitas oportunidades para todos.
Franklin, por supuesto, solo articuló preceptos que eran generalmente aceptados, o al menos generalmente considerados aceptables, en su sociedad. Él no originó la cosmovisión que expresó. Pero su inmenso prestigio personal y su impresionante ejemplo personal ayudaron a que estos preceptos parecieran verdades casi evidentes para los moralistas de todas las tendencias.
Finalmente, los estadounidenses optaron por creer en las descripciones de Franklin de las oportunidades estadounidenses porque eran muy halagadoras. Le hablaron al estadounidense de su propio valor y le prometieron una recompensa final, sin importar lo extenuante que pudiera ser su trabajo actual. Sugirieron que su país era superior a aquellos en los que tales oportunidades no existían, y que él era superior a los ciudadanos de esos países menos afortunados porque tenía tales oportunidades. Y, parecía sugerir Franklin, cualquiera que lo imitara de cerca podría duplicar su prestigio y su carrera. Así, durante un siglo, las palabras de Franklin mantuvieron en los Estados Unidos casi el estatus de Sagrada Escritura. Se le atribuye a su visión la inspiración de muchas grandes fortunas, y su individualismo parecía modelar el «estilo de vida estadounidense».
