Letras 1-4:
Nos presentan a Robert Walton, un capitán de barco de 28 años que se embarca en un viaje a la región del Polo Norte para encontrar un pasaje del Pacífico al Atlántico. Escribe las cartas a su hermana, la Sra. Saville, en Londres, Inglaterra. Ha hablado de hacer esta expedición durante seis años: ha sido uno de sus sueños favoritos, y está contento de que finalmente tenga la oportunidad de cumplir su promesa a sí mismo. Otros sueños, como ser poeta o dramaturgo, no han funcionado. Por lo tanto, esta visión debe tener éxito. El escritor de cartas está encantado de satisfacer una «ardiente curiosidad» poniendo un pie en una parte del mundo nunca visitada por el hombre. Mientras se prepara para el viaje haciendo viajes de práctica en el Mar del Norte de Rusia, le preocupa no tener ningún amigo en el viaje que pueda soportar su decepción si el sueño no funciona. Admite que se trata de una necesidad romántica y emocional, pero está ahí. Desafortunadamente, no se conecta en absoluto con los otros hombres, a pesar de que le tiene mucho cariño a su lugarteniente y al capitán del barco. Sin embargo, está muy emocionado por su viaje.
Una vez en el viaje, las cosas van bien. Pero sucede algo extraño. En medio del océano, sobre capas de hielo, ven un trineo tirado por perros con una gran figura conduciendo. Desaparece, dejando a toda la tripulación perpleja y asombrada. Al día siguiente, otro trineo está al costado del barco, al borde de la destrucción en medio del hielo. Esta vez, sin embargo, hay un humano de tamaño regular allí, preguntando hacia dónde se dirige la nave. Aborda el barco, casi helado y completamente fatigado. Cuando se recupera un poco, Walton le pregunta qué está haciendo aquí. El extraño dice que estaba rastreando a alguien que huyó de él. Aparentemente, era la figura grande que Walton y sus hombres vieron antes. Walton comienza a pasar tiempo con el extraño. Es tristemente infeliz, y cuando Walton habla de cómo podría estar sacrificando su vida en esta expedición por el bien del conocimiento, el extraño se derrumba y decide contarle la historia que ha mantenido en secreto para revertir esa opinión.
Análisis:
La estructura del libro está ordenada: sabemos que el desconocido sin nombre será el narrador general, y Walton, en sustitución de todos los lectores, será la audiencia a la que se dirija. Shelley está estableciendo una serie de temas en este inteligente tipo de introducción. El intenso deseo de Walton por el descubrimiento y lo desconocido, hasta el punto de que arriesgaría su vida en el mar, lo moldea en la línea del tipo de héroe épico. Dicciones como «glorioso» y «magnífico» se utilizan para describir su misión. Walton está consumido por la necesidad de ser inmortal al hacer lo que nunca antes se había hecho. Sufre de arrogancia y cree que es invencible, destinado a completar este peligroso viaje. Que esta actitud de ultrasefianza moleste tanto al extraño (él compara la curiosidad de Walton con beber de una taza venenosa) es revelador. El extraño cree que la búsqueda de nuevos conocimientos puede conducir a la autodestrucción. Si bien la idea suena extraña, es un tema clave para recordar.
El hecho de que Walton emprenda este viaje es un comentario sobre la sociedad en general, así como sobre su carácter: es el mundo exterior el que constantemente insta a sus miembros a traspasar altos límites para que puedan ganar reconocimiento y fama. Los valores de Walton son definitivamente cuestionables. No parece que realmente pertenezca a esta misión, con tan poca experiencia, pero se niega a dejar ir este sueño. Está muy motivado y en su mejor momento, una versión más joven del extraño curtido, que tenía los mismos ideales en un momento pero ha tenido que renunciar a ellos. El hecho de que Walton se queje de no tener compañeros con los que pueda relacionarse ilustra la necesidad humana más básica de compañía. Todo lo que tenga un ápice de humanidad siente tal compulsión por la amistad y los lazos emocionales; cualquiera estaría justificado en hacer grandes esfuerzos para encontrar estas cosas.