El Mephisto de Goethe es muy diferente del demonio bruto de la leyenda medieval y de la historia original de Fausto. Es un exponente culto, ingenioso y cínico del materialismo y el nihilismo, y predica una doctrina sofisticada de negación filosófica. La característica más llamativa de Mephisto es el escepticismo; la incapacidad de creer nada. Irónicamente, aunque Mephisto representa el mal, también puede ser una fuerza inconsciente del bien. Esto se indica primero por su presencia al lado de Dios en el «Prólogo en el Cielo», lo que implica que el mal es una parte aceptada y natural del sistema universal de Dios. Este punto de vista es enfatizado por la relación de Mephisto con Fausto. A través de sus incansables esfuerzos por corromper y destruir al protagonista, Mephisto lo obliga a reaccionar con una acción positiva y, por lo tanto, es el agente de su salvación final.
Las observaciones específicas de Mephisto sobre la humanidad y el universo suelen ser correctas, porque es fácil para él en su papel de «extraño cósmico» discernir fallas reales en el sistema establecido. Sin embargo, al mismo tiempo, su visión es estrecha y su visión total es incorrecta. Como resultado, nunca comprende completamente a Fausto, hace planes inapropiados para la seducción de su víctima y finalmente es derrotado por el Amor, una fuerza que nunca reconoció ni entendió.
En otro nivel, Mefisto representa los elementos negativos de la propia personalidad de Fausto. Esta es la razón por la cual el diablo y su víctima pueden permanecer tan cerca en ambas partes del poema, y por qué, en ciertos puntos, como La noche de Walpurgis en la primera parte, donde el lado malvado de Fausto es dominante, Mephisto puede acercarse tanto. para conquistarlo. Mephisto falla, sin embargo, porque no puede comprender o apreciar los aspectos positivos del carácter de Fausto (o de la naturaleza humana en general), y no atribuye ningún poder de resistencia o resiliencia a Fausto en la lucha por su alma.
