La narrativa de Fausto comienza en el cielo. Mientras los ángeles adoran al Señor por su creación, Mefistófeles, el diablo, se queja de la situación en el mundo. La humanidad es corrupta, afirma, y se deleita con el mal y el desastre que puede causar. Mefistófeles hace una apuesta con el Señor de que podrá entregar a uno de sus sirvientes, el Dr. Fausto, al pecado y al mal. El Señor está de acuerdo, afirmando que Fausto seguirá siendo un fiel seguidor.
La obra presenta a Fausto mientras se sienta en su estudio desesperado por su vida. Ha sido un erudito y un alquimista, y siente que ha llegado al final de todo conocimiento. Los libros y la química ya no pueden definir su vida para él, y anhela vivir una vida en armonía con la naturaleza y con el universo. Convoca a un Espíritu para que venga y esté con él, pero esto solo refuerza el hecho de que es un ser humano y no un espíritu y por lo tanto no puede compartir el conocimiento superior del Espíritu. En su desesperación, Fausto elabora un veneno para suicidarse. Justo cuando está a punto de tomar el veneno, un coro de ángeles aparece anunciando el día de Pascua y le impide completar el acto.
Fausto camina fuera de su ciudad con Wagner, un compañero de estudios. Fausto describe su pasión por la naturaleza y por un modo de vida superior, pero Wagner no puede comprenderlo. La gente del pueblo celebra la Pascua, y aunque Fausto siente que debería estar con ellos, no puede deshacerse de la desesperación por su situación actual. La gente del pueblo se amontona alrededor de Fausto, animándolo porque cuando era joven él y su padre ayudaron a la gente con medicinas durante una época de peste. Fausto, sin embargo, siente que probablemente hizo más daño que bien con sus medicinas crudas. Cuando Wagner y Faust regresan a casa a sus estudios, se encuentran con un perro negro en el camino que sigue a Faust de regreso a su habitación.
En su estudio, Fausto intenta encontrar una nueva inspiración leyendo el Evangelio de Juan. Comienza su propia traducción de la obra, pero el perro que ladra lo interrumpe. Pronto, el perro se transforma y Mefistófeles aparece donde una vez estuvo el perro. Fausto y Mefistófeles comienzan una conversación sobre el trabajo de Fausto y se desesperan por su situación actual en la vida. Para mostrarle a Fausto una muestra de su poder, Mefistófeles convoca a un grupo de espíritus que llevan a Fausto a un viaje alucinatorio mientras Fausto se duerme. Mefistófeles abandona el estudio con la promesa de volver y mostrarle más a Fausto.
Cuando Fausto despierta, Mefistófeles regresa, esta vez con una apuesta. Fausto continúa discutiendo su incapacidad para encontrar un poder superior satisfactorio, y Mefistófeles le hace una oferta. El diablo promete servir a Fausto y darle a Fausto un momento de trascendencia, un momento en el que espera quedarse para siempre. Si Mefistófeles tiene éxito, Fausto debe ser su sirviente por el resto de la eternidad en el infierno. Fausto acepta la apuesta, creyendo que el diablo nunca podrá darle ese momento. Mefistófeles le dice a Fausto que se prepare para su viaje, y mientras Fausto lo hace, el Diablo se hace pasar por el médico cuando uno de los nuevos estudiantes de Fausto llega para recibir una lección. El diablo y el estudiante hablan de los futuros esfuerzos de aprendizaje del estudiante, y Mefistófeles lo tienta a un estilo de vida más libertino. El Estudiante se marcha, preparándose para abandonar su estudio para perseguir mujeres.
Mefistófeles lleva a Fausto primero al sótano de Auerbach, una taberna para beber. Intenta convencer a Fausto de que los hombres han encontrado su verdadero placer; son hombres que disfrutan de su vida en la taberna. Sin embargo, a Fausto no le convencen sus crudos cuidados y sus vidas sencillas. Mefistófeles juega malas pasadas a los hombres. Hace agujeros en el costado de una de las mesas y vierte vino por los agujeros. Sin embargo, tan pronto como uno de los hombres derrama su vino, las llamas brotan del líquido derramado. Mientras intentan perseguir a Mefistófeles y matarlo, el diablo los transporta a una realidad alternativa mientras él y Fausto escapan.
Luego, Fausto y el Diablo viajan a la cueva de una bruja donde se encuentran con dos simios que preparan una poción en un caldero. Las bestias comienzan a divertirse con Mefistófeles y fingen que es un rey mientras ellos son sus sirvientes. Cuando la bruja regresa, inicialmente no reconoce al diablo, pero pronto ve que es su amo. Mefistófeles hace que la bruja le dé un poco de su poción a Fausto, que la bebe. Afuera, en una calle, Fausto conoce a una joven de la que se enamora de inmediato. Margaret, o Gretchen para abreviar, evita sus avances pero no puede evitar pensar en el extraño mayor y noble que conoció en el camino ese día.
Fausto y Mefistófeles se cuelan en la habitación de Gretchen. En su habitación, Fausto se da cuenta de que los sentimientos que tiene por la chica van más allá del simple deseo sexual. Sus sentimientos son complejos y anhela estar cerca de ella. Al ver su cama, reverencia a la naturaleza por haber creado una criatura tan hermosa. Cuando Gretchen regresa, salen rápidamente, pero Mephistopheles deja una caja de joyas. Cuando Gretchen encuentra las joyas, no puede creer que sean para ella, pero tampoco puede evitar ponérselas y admirarlas. Fausto le ordena a Mefistófeles que se reúnan.
Gretchen visita a su vecina, Martha, para preocuparse por las acciones de su madre. Su madre, al ver las joyas de Gretchen, se las llevó rápidamente a un sacerdote, quien pudo decir que eran de una fuente maligna. Más tarde, Gretchen encontró otra caja de joyas, y Martha la anima a no decirle a su madre esta vez. Responden a un golpe en la puerta y descubren a Mefistófeles disfrazado de viajero. Teje una historia para Martha, diciéndole que su marido ha muerto en sus largos viajes. Martha está desconsolada y enojada por las historias de la vida licenciosa de su esposo. Para dejar el asunto en paz, Martha le pide a Mefistófeles y a otro testigo que vengan y den fe de la muerte de su esposo. El diablo acepta traer a alguien, siempre que Gretchen también esté presente.
Esa noche en el jardín de Martha, Gretchen y Faust se encuentran formalmente por primera vez. Fausto la encanta y la corteja. Ella le cuenta de su dura vida y de cómo cuidó a su hermana pequeña enferma hasta que su hermana murió. Gretchen no tiene más familia que su hermano, que está en guerra, y su madre. Mefistófeles y Martha también coquetean, con el diablo jugando un tímido juego de seducción con ella. Mientras tanto, cuando Fausto profesa su amor por Gretchen, ella juega un juego de «Él me ama / Él no me ama» con una flor. Aterriza en «él me ama» y corre a su habitación. Fausto la sigue hasta una cabaña de verano, donde se despiden.
Fausto, temiendo corromper a la niña con sus sentimientos, huye al bosque, donde vive por un tiempo en una cueva. Agradece al Espíritu de la Naturaleza por darle tales sentimientos, porque ahora tiene un momento y una comprensión de la vida que no quiere perder. Mefistófeles encuentra a Fausto y se burla de su comportamiento tonto, escondiéndose de la mujer que ama. Le dice a Fausto que Fausto debe encontrar a esta chica, porque ella suspira por él día y noche. Fausto, su pasión lo supera, acepta que debe irse.
Fausto regresa con Gretchen, y una noche en su habitación, discuten sus sentimientos sobre la religión. Gretchen es una cristiana fiel y sabe que ni ella ni su madre podrían aceptar a un hombre que no crea lo mismo. Fausto intenta convencer a la niña de que él también cree y adora a Dios, pero ella no le cree del todo. Faust la convence de que le permita darle a su madre una poción para dormir, y consuman su relación. Pronto, Gretchen se entera de que está embarazada de Fausto. Un día, mientras saca agua del pozo del pueblo, escucha los chismes de las niñas sobre otra niña que tuvo relaciones sexuales y quedó embarazada. La niña se vio obligada a matar a su bebé y ahora vive como mendiga y marginada. Gretchen teme compartir el destino de la niña. Gretchen reza a la Virgen María para que el Señor tenga misericordia de ella.
Fausto llega a la casa de Gretchen para verla y conoce al hermano de Gretchen, Valentine. Valentine ha oído hablar del comportamiento licencioso de su hermana y ha venido a vengarse del hombre que la dejó embarazada. Él y Fausto comienzan a discutir y pelear, y Fausto clava una daga en el corazón de Valentine. Mientras agoniza, Gretchen viene a consolar a su hermano, pero él la aborda como una puta y le dice que será condenada por sus acciones. Gretchen corre a la Catedral para orar, y un espíritu maligno la visita, asegurándose su condenación.
Fausto deja a Gretchen para asistir a la Noche de Walpurgis con el Diablo. La Noche de Walpurgis es la única noche del año en la que todas las brujas, seres malvados y criaturas mágicas del mundo se reúnen en la montaña Brocken. Fausto presencia el jolgorio de las criaturas y comienza a bailar con una de las brujas. Sobre un fuego, Mefistófeles y Fausto conversan con un grupo de artistas y políticos sobre el estado del mundo. Fausto tiene una visión de Lilith, la mítica primera esposa de Adán, que amenaza con encantarlo. También ve una visión de Medusa, a quien Mefistófeles advierte que seducirá a Fausto y no traerá nada bueno. Cuando termina la noche, Fausto ve un pequeño escenario montado en la montaña y va a asistir al espectáculo.
La obra se titula «El sueño de una noche de Walpurgis» y es una versión del «Sueño de una noche de verano» de Shakespeare. La obra cuenta la historia de la boda de oro entre el rey Oberon y su esposa Titania. Asistir a la boda es una panoplia de personajes, incluidos políticos, artistas, figuras de la mitología, filósofos e incluso objetos que han cobrado vida. Representan diferentes corrientes de pensamiento, filosofías o puntos de vista artísticos sobre la vida. Todo el juego dentro de un juego refleja los variados intereses académicos e intelectuales del Modernismo.
En un campo sombrío, Fausto se entera del destino de Gretchen. Ella mató a su bebé y, como resultado, fue arrestada. Cae en un nuevo tipo de desesperación y maldice a Mefistófeles por crear este infeliz e impío asunto. Mefistófeles le recuerda que fue él, Fausto, quien hizo el pacto. Fausto ordena al diablo que lo lleve a la cárcel de Gretchen para que pueda liberarla. Mefistófeles trae caballos y cabalgan hacia la aldea, aunque el diablo advierte a Fausto que tanto las autoridades como los espíritus vengativos están en la ciudad, listos para vengarse de Fausto por asesinar a Valentine.
Fausto se cuela en la cárcel y encuentra a Gretchen. Se ha vuelto loca y no reconoce a Fausto, sino que lo confunde con su verdugo. Fausto le ruega que escape con él, pero su propio sentimiento de culpa y vergüenza, así como la perspectiva de la vida desesperada que vivirá fuera de la cárcel, le impiden escapar. Mientras Gretchen entrega su alma al juicio de Dios, Mefistófeles entra para decirle a Fausto que deben irse o ser capturados por las autoridades y sufrir el mismo destino de ejecución. Fausto y Mefistófeles huyen de la celda de Gretchen mientras ella grita su nombre.
