Ensayos críticos La esclavitud en los Estados Unidos
Se cree que el primer africano en llegar al Nuevo Mundo acompañó a Cristóbal Colón en uno de sus viajes a las Américas; Los esclavos africanos comenzaron a llegar poco después de 1492. Hay registros de esclavos en Haití en 1501. Los primeros negros llegaron a las colonias británicas casi 200 años antes de que naciera Douglass. En agosto de 1619, veinte negros llegaron a Jamestown, Virginia, no como esclavos sino como sirvientes contratados. Estos trabajadores fueron puestos en libertad después de un período de servidumbre, por lo general siete años. Los blancos pobres de Europa también llegaron a las colonias como sirvientes contratados. Su servicio contratado fue considerado pago por su viaje a través del Atlántico. Pero mientras estos blancos optaron por ser sirvientes contratados, los africanos fueron traídos a la fuerza aquí. Sin embargo, el número de africanos en las colonias fue relativamente pequeño a lo largo del siglo XVII. Hacia el final de ese siglo, los africanos fueron traídos a América del Norte como esclavos en mayor número. El establecimiento de grandes plantaciones en el sur alentó la importación de esclavos africanos que se consideraban más rentables que los sirvientes contratados y más resistentes y capaces de resistir las enfermedades europeas que los nativos americanos.
Aunque los esclavos africanos fueron enviados principalmente al Sur, algunos también terminaron en el Norte. Massachusetts, Rhode Island y Connecticut fueron las principales colonias de esclavos del norte. Al comienzo de la Revolución Americana, había alrededor de 16.000 esclavos en Nueva Inglaterra. En todas las colonias, probablemente había alrededor de medio millón de esclavos en ese momento.
Las condiciones climáticas y del suelo en el norte impidieron la agricultura orientada a las plantaciones. Los esclavos del norte en la era prerrevolucionaria fueron empleados como trabajadores calificados y no calificados en granjas, barcos, fábricas y astilleros. La agricultura era la industria predominante en el sur, y los esclavos se consideraban la mano de obra más barata y confiable para trabajar la tierra. Se impusieron dos tipos de plan de trabajo a los esclavos: el Plan de Pandillas y el Sistema de Tareas. En la primera, grandes grupos de esclavos trabajaban en los campos bajo la supervisión de un capataz. En este último, a los esclavos se les dieron tareas individuales para cumplir. Los esclavos urbanos tendían a trabajar bajo el Sistema de Tareas. En el sur, solo los esclavos favorecidos estaban exentos de trabajar en los campos. Como recordará, los esclavos de la plantación del coronel Lloyd pensaban que era un honor hacer mandados y realizar las tareas asignadas en la gran mansión de la plantación.
Como la ley británica no especificaba el estatus de los esclavos, los colonos crearon sus propios códigos de esclavos, y estos códigos variaban de un estado a otro. En general, negaban los derechos civiles a los esclavos, y el castigo impuesto a los esclavos era a menudo más severo que el dado a los blancos por el mismo delito. En efecto, había dos códigos legales diferentes: uno para blancos y otro para negros.
El final de la Guerra Revolucionaria vio el comienzo de un gran aumento en el número de negros liberados. Unos 5.000 negros que lucharon contra los británicos durante la guerra fueron emancipados por sus amos. Después de la independencia, muchos estados del norte instituyeron la emancipación universal dentro de sus estados. Como resultado, el número de negros liberados creció rápidamente, al igual que los códigos restrictivos que se les impusieron. Los negros liberados fueron inmediatamente vistos como una amenaza económica para los blancos del norte, y estos códigos escritos y/o tácitos fueron diseñados para mantener a los negros subordinados. Douglass, por ejemplo, fue víctima del racismo del norte cuando intentó, y fracasó, encontrar trabajo como calafateador en New Bedford, a pesar de que estaba bien calificado y tenía sus propias herramientas.
A lo largo de la primera mitad del siglo XIX, el tema de la esclavitud siguió siendo un tema político espinoso en los Estados Unidos. Mientras se dividía el movimiento contra la esclavitud en el Norte, nunca se materializó un frente unido contra los intereses del Sur, hasta el estallido de la Guerra Civil. Los activistas contra la esclavitud pertenecían a diferentes campos políticos. El campamento de Garrison recordó a sus seguidores una ley moral superior, la de Dios, y exigió el cese inmediato de la esclavitud por motivos morales. Otra facción, el Partido de la Libertad, buscó cambiar el estatus de los esclavos a través de reformas, trabajando dentro del sistema político. El partido Free-Soil, que evolucionó del partido Liberty mientras mantenía una plataforma contra la esclavitud, quería prohibir la esclavitud solo en los nuevos estados y territorios.
La Ley de esclavos fugitivos fue parte de un último intento desesperado por preservar la Unión. En cambio, intensificó las diferencias entre el Norte y el Sur. En 1854, los whigs del norte, los demócratas antiesclavistas y los miembros del Partido Suelo Libre se reunieron en Ripon, Wisconsin, para formar una nueva organización política, el Partido Republicano. Las fuerzas contra la esclavitud saludaron el nombramiento y posterior elección de Abraham Lincoln a la presidencia en 1860 como algo políticamente positivo para su causa. Los estados del sur, sin embargo, reaccionaron moviéndose hacia la secesión. En febrero de 1861, los estados del sur eligieron a Jefferson Davis como presidente provisional de los Estados Confederados. Con el ataque a Fort Sumter en Carolina del Sur por parte de las tropas confederadas el 12 de abril de 1861, comenzó la Guerra Civil.