La ayuda se centra en tres mujeres en el Jackson Mississippi de la década de 1960: Aibileen, que trabaja como niñera y ama de llaves para la familia Leefolt; Minny, una doncella franca; y Skeeter, un recién graduado de la universidad. Skeeter anhela seguir una carrera en la escritura que la lleve más allá de los sofocantes confines de su refinada sociedad blanca del sur. Consternada por la Iniciativa de Saneamiento de Ayuda a Domicilio racista iniciada por su amiga de la infancia Hilly Holbrook, Skeeter comienza a pensar en lo que podría significar cambiar las actitudes sobre la raza en Jackson Mississippi. Por sugerencia de Elaine Stein, editora de Harper and Row, Skeeter comienza un nuevo proyecto peligroso: entrevistar a las sirvientas sobre cómo es trabajar como sirvienta negra para una familia blanca. Al principio, Aibileen y Minny se muestran escépticos ante esta idea, pero pronto se dan cuenta de que es una oportunidad importante para contar sus historias.
Estimuladas por las iniciativas crueles y racistas de Hilly, las criadas de Jackson Mississippi comparten sus historias con Skeeter. Preocupada de que la gente se reconozca a sí misma en el libro, Minny agrega un oscuro secreto sobre Hilly al libro para que Hilly se quede callada sobre la identidad de las criadas. El libro es un éxito sorpresa, generando una gran discusión entre mujeres blancas y negras. Tras el éxito de la novela, Skeeter se traslada a Nueva York para trabajar en la edición. Aibileen es despedida de su trabajo y se embarca en su propia carrera como escritora, y Minny deja a su marido abusivo.
