Resumen del libro
El príncipe y el plebeyo cuenta la historia de dos chicos que una tarde se cambian de ropa y, como resultado, también cambian de vida. Después de muchas aventuras, las cosas volvieron a la normalidad, con uno de los chicos retomando su posición real y legítima y el otro chico aceptando una posición que reconoce su inteligencia innata y buen corazón.
Uno de estos muchachos es el tan esperado heredero al trono de Inglaterra, Eduardo Tudor, hijo de Enrique VIII. El otro chico es Tom Canty, el hijo no amado de un mendigo y ladrón. Coincidentemente, Tom Canty y Edward Tudor nacieron en Londres el mismo día.
La vida de Tom Canty en Offal Court en Pudding Lane es una vida dura en uno de los distritos más pobres de Londres. Su padre lo obliga a salir a mendigar todos los días y lo golpean brutalmente si regresa con las manos vacías. El padre Andrew, sin embargo, le brinda un respiro de esta vida, contándole historias sobre la nobleza, mientras lo instruye en moralidad, lectura, escritura y latín. Disfrutando de estos cuentos, que hablan de una vida considerablemente mejor, Tom Canty los revive imaginativamente en sus sueños.
Un día, el sueño de Tom lo lleva fuera de la ciudad de Londres, más allá de los palacios de los ricos y finalmente a Westminster, donde realmente ve a Edward Tudor jugando al otro lado de una cerca. Simultáneamente, el príncipe nota a Tom cuando ve a un soldado alejando al niño de la valla; el príncipe regaña al soldado e invita a Tom al palacio. Cada uno de los chicos está fascinado por la vida del otro: Tom, por el lujo y la limpieza que tiene Edward, y Edward, por la libertad que tiene Tom. Para tener una «sensación» de la vida del otro, se cambian de ropa y descubren que son muy similares.
Cuando el príncipe descubre un moretón en la mano de Tom, sale corriendo del palacio, sin prestar atención a su forma de vestir, para reprender al guardia. El guardia, creyendo que el príncipe es un pobre, inmediatamente lo arroja por las puertas, y así se prepara el escenario para que Edward Tudor experimente la vida de un plebeyo y para que Tom Canty viva la vida de un príncipe de la vida real.
Proclamando imperiosamente y con enojo que él es el Príncipe de Gales, Edward es burlado por la multitud alrededor de la puerta real, golpeado y tiene varios perros encima de él; todo el tiempo afirmando que es el hijo del rey. Perseguido de regreso a Londres, Edward deambula sin saber a dónde ir hasta que finalmente es arrestado por John Canty, el padre de Tom, y arrastrado a Offal Court.
Mientras tanto, el joven Tom Canty ha sido dejado en el apartamento real del príncipe en el palacio. Al principio, disfruta del lujo del entorno, pero se vuelve cada vez más aprensivo sobre lo que le sucederá si lo descubren con la ropa del príncipe. Lady Jane Grey habla con él y está muy confundida por el comportamiento de Tom; rápidamente se difunde que el príncipe está loco. Cada vez que Tom intenta decir algo para disipar esta idea, los que lo rodean se convencen aún más de que el príncipe realmente se ha vuelto loco.
Después de hablar con su «hijo», Enrique VIII da órdenes: primero, ordena que se mate al duque de Norfolk para que el príncipe pueda ser nombrado heredero de inmediato sin oposición. En segundo lugar, ordena a todas las personas de la corte que no digan nada sobre la locura del príncipe e ignoren cualquier indicio de ello. Finalmente, le ordena a su «hijo» que no diga nada más sobre vivir en Offal Court y que intente recuperar su salud mental. Con este fin, Lord St. John y Lord Hertford deben ser sus compañeros, velar por él y recordarle lo que debe hacer.
La primera ceremonia por la que debe pasar Tom es la cena. Aunque a menudo comete errores, su comportamiento es ignorado. Posteriormente, encuentra un libro que trata sobre la etiqueta de la corte inglesa y comienza el proceso de aprender a hacer frente a su nueva posición. Su próxima prueba es una cena en la ciudad de Londres, para la cual él y su séquito se desplazan con gran esplendor a lo largo del río Támesis.
Luego, la escena cambia momentáneamente al Príncipe de Gales, que ahora está en las garras de John Canty. Lo llevan a la habitación sucia donde viven los Canty y lo exhiben para mostrarle al vecindario su loca ilusión de que él es el Príncipe de Gales; luego lo golpean porque no trajo dinero a casa.
Tarde en la noche, los Canty son despertados por alguien que ha venido a decirles que el hombre a quien John Canty golpeó con su garrote mientras traía a su «hijo» a casa ha muerto. Todos se van de inmediato, Canty remolcando al príncipe. El príncipe, sin embargo, logra escapar del viejo Canty.
Mientras Tom cena con la nobleza y observa la pompa de la cena, el verdadero príncipe se para fuera del Guildhall, tratando de entrar, afirmando que él es el verdadero Príncipe de Gales. La multitud se burla de él y lo habría golpeado si Miles Hendon no hubiera aparecido de repente y lo protegiera. Mientras el príncipe y Hendon luchan contra la multitud afuera, y mientras la nobleza se divierte dentro del Guildhall, un mensajero trae la noticia de que Enrique VIII ha muerto. Tom Canty es elevado repentinamente de príncipe a rey, y su primer acto es liberar al duque de Norfolk.
Hendon, mientras tanto, conduce al príncipe a través de la multitud hacia sus aposentos en una posada en el Puente de Londres, entonces una ciudad en sí misma. John Canty, sin embargo, los intercepta e intenta llevarse al príncipe, a quien todavía cree que es su hijo, pero Hendon lo despide. En los aposentos de Hendon, el príncipe desempeña su papel habitual y espera que Hendon lo sirva; Hendon lo hace sin protestar. Como recompensa por su ayuda y amabilidad, Hendon recibe el derecho de sentarse en la presencia del rey y es nombrado caballero.
Por la mañana, Hendon se va mientras el príncipe aún duerme y sale a comprar ropa nueva para el niño. Sin embargo, cuando regresa, el príncipe se ha ido, atraído por un niño que luego es acompañado por un rufián mientras se dirigen a Southwark. Aunque Hendon intenta seguirlo, pierde el rastro.
Esa misma mañana, despiertan, visten y alimentan a Tom Canty; luego Lord Hertford lo lleva a la sala del trono, donde debe atender muchos informes tediosos sobre asuntos de estado. Aunque Tom está aprendiendo a lidiar con este tipo de situaciones, Lord Hertford evita que cometa varios errores. Por la tarde, Tom aprovecha una entrevista con Humphrey Marlow, su «látigo», para aprender muchas de las cosas que necesita saber; a partir de este momento, Tom aprovecha todas las oportunidades para aprender y recordar temas reales importantes.
Los siguientes dos días son similares al primero y Tom se acostumbra más a lo que se supone que debe hacer. Sin embargo, al cuarto día, el ruido de una multitud desvía la atención de Tom. Mirando por la ventana, pregunta cuál es la causa de esto y, después de enterarse del problema, trae a los tres convictos ante él. Interrogándolos con astucia y deshaciendo sus frases con decisión, se gana la admiración de todos los presentes; su corte también comienza a preguntarse por los llamados rumores de su locura. Con la nueva confianza que le han dado sus acciones, Tom come la cena de Estado, frente a todos los que quieren asistir, sin escrúpulos y sin error.
El príncipe, sin embargo, es atraído a un viejo granero por John Canty y Hugo, su cómplice. Se queda dormido sobre un montón de paja, y cuando se despierta, escucha muchas historias de injusticia a manos de la ley. Indignado, declara que tales leyes deben ser abolidas. Esto, además de su afirmación de que él es el Rey de Inglaterra, le gana la burla de la tropa de vagabundos que se ha unido a Canty y Hugo. Obligado a viajar con estos vagabundos, el príncipe, sin embargo, se niega a participar en sus escapadas y finalmente logra escapar de la custodia de Hugo cuando le dice a un hombre que Hugo es un ladrón. Luego deambula solo por el campo, siendo expulsado cada vez que pide comida o descanso, hasta que finalmente encuentra un granero vacío. Durmiendo esa noche junto a un ternero, el príncipe es despertado por dos niños que creen su historia sobre su reclamo real y lo llevan con su madre. La mujer lo alimenta y lo pone en una variedad de tareas domésticas. Sin embargo, mientras trabaja, ve que Canty y Hugo llegan frente a la casa, por lo que corre hacia el bosque. Allí se abre camino hasta llegar a la choza de un ermitaño. El ermitaño, que está genuinamente loco, alimenta y cuida al niño, pero al enterarse de que el niño es el rey de Inglaterra, hijo de Enrique VIII, lo consume la venganza; ata al príncipe y está a punto de apuñalarlo cuando Miles Hendon llega a la puerta. El ermitaño logra llevarse a Hendon, pero sin darse cuenta su ausencia permite que John Canty y Hugo se lleven al príncipe con ellos.
Una vez más, Hugo intenta que el Príncipe participe en la mendicidad y el robo; el príncipe, sin embargo, se niega rotundamente a tener nada que ver con tales actividades. Hugo, por lo tanto, decide poner al príncipe en manos de la ley, lo que hace tomando un paquete, arrojándolo en los brazos del príncipe y partiendo. La apariencia de culpa es suficiente para la multitud que se reúne, y el más fornido de ellos está a punto de vencer al príncipe cuando Miles Hendon aparece una vez más. Para apaciguar a la multitud, Miles y el príncipe deben comparecer ante el magistrado. El juez es amable, y la sentencia es corta. Luego, Hendon logra convencer al sheriff de que lo más inteligente sería liberar al niño, y los dos se van hacia Hendon Hall, de donde Miles ha estado ausente durante unos diez años.
Cuando llegan allí, el hermano de Miles, Hugh, y Lady Edith, que una vez amaron a Miles, niegan que Miles todavía esté vivo. De hecho, Hugh Hendon hizo arrestar a Miles como impostor, y el príncipe fue arrestado junto con él. Allí, el príncipe descubre las pésimas condiciones de las prisiones de su país y escucha más historias sobre las muchas injusticias de la ley inglesa. Finalmente, Miles es condenado a sentarse en la picota durante dos horas; también recibe doce latigazos porque el príncipe una vez más trata de imponerse. Cuando los dos finalmente son liberados, regresan a Londres.
Coincidentemente, cuando el príncipe regresa a Londres, Tom Canty aprende rápidamente a ser rey y se prepara para su coronación. El día de la coronación, cabalga en una gran procesión por Londres. Al pasar por Offal Court, ve a su madre y niega conocerla; inmediatamente, sin embargo, se siente afligido por el remordimiento.
Comienza la ceremonia; luego, de repente, cuando el arzobispo de Canterbury está a punto de colocar la corona en la cabeza de Tom, el verdadero príncipe da un paso al frente y se lo prohíbe. Tom confirma la declaración del niño. Se realizan varias pruebas no concluyentes para determinar la identidad de los niños y, finalmente, se sugiere la ubicación del Gran Sello de Inglaterra. Con algunas sugerencias de Tom, Edward Tudor le dice a Lord St. John donde se encuentra el sello, estableciendo así su verdadero derecho al trono de Inglaterra.
Cuando Miles Hendon, que ha sido separado del príncipe, aparece en las afueras de Westminster, lo arrestan y lo llevan ante el rey recién coronado. Habiendo creído a lo largo de sus viajes juntos que el niño estaba loco, Hendon no puede creer que su joven amigo, ahora en el trono, sea la misma persona. Para ponerlo a prueba, acerca una silla y se sienta en su presencia; Edward afirma el derecho de Miles a hacerlo, y también afirma que nombró caballero a Hendon y que, además, Hendon ahora es igual a Inglaterra, conde de Kent. Más tarde, Tom Canty es nombrado «King’s Ward», y sus hermanas y su madre reciben atención de por vida en el Hospital de Cristo.
El capítulo final ata los cabos sueltos de la trama: Hugh Hendon, aunque no procesado, deja Inglaterra para el continente; Lady Edith se casa con Miles; Edward recompensa con creces a los que fueron tierra para él, castiga a los que no lo eran y repara a los que sufrieron la cruel injusticia de la ley inglesa. A lo largo de su corta vida y reinado, Eduardo Tudor siempre recuerda sus aventuras y reina más misericordiosamente gracias a ellas.