Ensayos críticos sobre el papel de la mujer en la Gran Bretaña de principios del siglo XIX
La importancia del matrimonio en la vida de Elizabeth Bennett y sus hermanas puede ser difícil de entender para los lectores modernos. Las mujeres jóvenes de hoy tienen una variedad de opciones abiertas para ellas con respecto a su futuro: pueden casarse, por supuesto, pero también pueden ir a la universidad, seguir cualquier carrera que les interese y vivir solas, independientemente de familiares o compañeros. . Las mujeres jóvenes en la época de Austen no tenían estas ventajas. Aunque las hijas de clase media y alta podían ser enviadas a la escuela, su educación allí consistía más en «realizarse» que en ampliar sus conocimientos académicos. Además, a las mujeres en Gran Bretaña de principios del siglo XIX no se les permitía acceder a la educación superior, por lo que los tutores privados, las institutrices y las escuelas privadas eran la extensión de la educación estructurada abierta para ellas. Naturalmente, una mujer joven como Elizabeth Bennett, con una mente viva e inquisitiva, podría continuar su educación de forma independiente a través de la lectura. Elizabeth le señala esto a Lady Catherine, describiendo la educación para ella y sus hermanas como no estructurada pero accesible: «aquellos que deseaban aprender nunca desearon los medios. Siempre se nos animó a leer y tuvimos todos los maestros necesarios. Aquellos que eligieron estar ociosos, ciertamente podrían». Al hablar de los logros de una mujer, Darcy también comenta que una mujer verdaderamente encomiable mejorará «su mente a través de la lectura exhaustiva».
La educación formal de una mujer estaba limitada porque sus oportunidades laborales eran limitadas, y viceversa. La sociedad no podía concebir que una mujer entrara en una profesión como la medicina o el derecho y por eso no le ofrecía la posibilidad de hacerlo. De hecho, las mujeres de clase media y alta tenían pocos caminos abiertos hacia un futuro seguro. Si son solteros, seguirán dependiendo de sus familiares, viviendo o recibiendo un pequeño ingreso de sus padres, hermanos u otros parientes que puedan mantenerlos. En el caso de Elizabeth, ella depende de su padre mientras él vive y ella es soltera, pero debido al vínculo y al hecho de que no tiene hermanos, su situación puede volverse bastante desesperada cuando él muere. Ella, su madre y sus hermanas se verían obligadas a depender de la caridad de sus parientes, como el Sr. y la Sra. Phillips, Sr. y la Sra. Gardiner, e incluso el Sr. Collins. Tal posición sería extremadamente desagradable y humillante.
Otras opciones disponibles para una mujer joven de educación amable que necesita mantenerse a sí misma sería tomar un puesto como institutriz o chaperona de una dama. Ambos trabajos permitían a una mujer ganarse la vida sin sacrificar su posición social. Sin embargo, las condiciones de trabajo en estos trabajos a menudo eran desagradables y degradantes. Las institutrices podrían ser atacadas por los hombres de la familia para la que trabajaban, mientras que las acompañantes de la dama, como la Sra. De Bourgh, Sra. Jenkinson, podrían ser maltratados por sus empleadores y recibir tareas serviles. Cualquier otra forma de empleo que una mujer pudiera tener se consideraba inaceptable y probablemente dañaría irrevocablemente su posición social.
La posición social de una mujer soltera también se vería socavada por vivir sola, fuera de la esfera de influencia de su familia. Si una mujer soltera que nunca se casó no vivía con su familia, al menos debería vivir con una escolta adecuada. Entonces, cuando las hijas Bennet viajan en Orgullo y prejuicio, están siempre en compañía de un familiar o de una respetable mujer casada. Jane visita a los Gardiner, Elizabeth se queda con la ahora casada Charlotte, luego Elizabeth viaja con los Gardiner y Lydia va a Brighton como invitada de la Sra. Forster. Sin embargo, cuando Lydia se fuga con Wickham, su reputación y posición social se ven arruinadas por el hecho de que vive con él sola y soltera durante dos semanas. Solo el matrimonio puede salvarla de ser rechazada por su esfera social, y solo el matrimonio también puede salvar la reputación de su familia, a menos que la repudien. En consecuencia, los esfuerzos de Darcy por encontrar a Wickham y Lydia y comprar el matrimonio de Wickham con Lydia salvan literalmente no solo la reputación de Lydia sino la de toda la familia Bennet.
