George Eliot comunica parcialmente el significado de su novela al emplear el simbolismo al describir el mundo físico en el que viven sus personajes. Estos patrones señalan contrastes y sustentan, apelando a la imaginación visual, algunas de las ideas centrales del libro.
Es obvio que los nombres de los dos pueblos mencionados en la novela y los nombres de los dos pueblos donde viven los personajes principales son significativos. Snowfield, la ciudad natal de Dinah, se encuentra en Stonyshire; como sugieren los nombres, esta es una región oscura y prohibida donde la gente se gana la vida pobremente en las colinas rocosas o trabaja en una fábrica. Hayslope en Loamshire, por otro lado, es un lugar agradable donde los granjeros son prósperos y los trabajadores se sienten cómodos; no hay fábricas, solo pequeños negocios de barrio, como el taller de Jonathan Burge.
El «mundo» de la novela se divide así en áreas luminosas y oscuras, o esperanzadoras y sombrías. Tomando este mundo para representar la vida, podemos ver que Eliot está dividiendo la experiencia en agradable y desagradable, dándonos símbolos para los lados «claro» y «oscuro» de la vida. Dinah vive en Stonyshire; conoce el lado oscuro de la vida, acepta el sufrimiento humano como necesario e inevitable, y sabe cómo afrontarlo. Adam, Arthur y Hetty, por otro lado, tienen una visión mucho más optimista de las cosas y deberían aprender lo que Dinah ya sabe. La crisis del romance tiene lugar en Stonyshire (en el pueblo llamado Stoniton, por cierto) y es aquí donde los tres residentes de Loamshire descubren el significado de «mal irremediable».
Esta división está respaldada por otra, la de las acciones humanas controladas y no controladas. Notamos en los comentarios que la seducción, la pelea entre Adam y Arthur y el abandono de su hijo por parte de Hetty tiene lugar en el bosque. Estas acciones, motivadas por impulsos «naturales» más que por un uso «civilizado» del intelecto y la voluntad, forman una de las dos causas principales del sufrimiento en la novela.
La otra causa es esa parte de la realidad que está más allá del control del hombre. Esta área de la experiencia humana está simbolizada por el golpe a la puerta en el Capítulo 4, que, aunque supersticioso, resulta ser un válido presagio de muerte, por la fuerza de las circunstancias ciegas y por Dios. La religión en las novelas de George Eliot parece significar una actitud respetuosa hacia el gran desconocido. Dinah, la mujer completamente religiosa, reconoce con realismo la existencia del mal y es paciente y humilde. Adam, que es religioso de forma naturalista, y Arthur y Hetty, que no son religiosos, están orgullosos de ellos y deben aprender la humildad a través de la experiencia.
Así, el mundo de la novela se configura para mostrar que el hombre debe reconocer que la vida tiene su lado menos placentero y que el sufrimiento deriva de la naturaleza de las cosas y de la falta de autocontrol. Como Dinah y el Sr. Irwine, debe actuar sobre este conocimiento, evitando el mal siempre que sea posible, aceptándolo y lidiando con él cuando no se pueda evitar.
