Resumen del libro
El señor. Tulliver ha decidido sacar a Tom de la academia donde estudia actualmente y enviarlo a una escuela donde pueda aprender cosas que lo elevarán en el mundo. El señor. Tulliver tiene ideas vagas sobre la educación y busca el consejo de un conocido, el Sr. Riley, quien él cree que está bien informado. El señor. Riley, aunque no tiene opiniones definitivas sobre el asunto, recomienda al Rev. Stelling, yerno de un conocido comercial, como tutor.
Maggie espera ansiosamente la llegada de Tom. Él viene con regalos para ella, pero cuando descubre que sus conejos murieron porque ella los descuidó, la empuja. Ella se retira con el corazón roto al ático hasta que el Sr. Tulliver obliga a Tom a convencerla de tomar té.
Las tías y los tíos de Tom y Maggie, los Gleggs, Deanes y Pullets, se reúnen para hablar sobre la educación del niño, pero el Sr. Tulliver ya ha tomado una decisión. El resultado de su decisión precipitada es una pelea violenta con la Sra. Glegg, a quien debe quinientas libras. Tulliver teme que ella llame a su dinero y decide evitar esa posibilidad devolviéndole el dinero de inmediato. El marido de su hermana, el Sr. Moss, le ha pedido prestadas 300 libras esterlinas, y Tulliver acude a ellos para pedirles el pago de la deuda. Pero la lástima por la pobreza de esa familia lo vence, y deja la deuda en pie.
Mientras tanto, Tom y Maggie con su prima Lucy y su madre fueron a visitar a los Pullets. Tom se enoja cuando Maggie perturba su vino de onagra y la castiga por no prestarle atención cuando lleva a Lucy al lago. Maggie se venga empujando a Lucy al barro. Cuando Tom va a denunciarla, Maggie se escapa para vivir con los gitanos y ser su reina. Conoce a unos gitanos, pero no son lo que ella espera, y tiene mucho miedo antes de que la devuelvan a su padre.
El señor. y la Sra. Glegg están discutiendo la propuesta de pedir prestado su dinero al Sr. Tulliver. Finalmente está convencida de que ganará más donde está, por lo que es receptiva a la Sra. Sin embargo, la Sra. Tulliver comete el error de decirle a su esposo que la Sra. Polla intercedió ante la Sra. Glegg. Está tan enojado que le escribe a la Sra. Gleng, quien pagará el dinero de inmediato. Para hacer esto, se ve en la necesidad de pedir prestadas 500 libras esterlinas a un cliente del abogado Wakem.
Tom termina siendo el único alumno del Rev. Stelling, y recibe todos los beneficios de una educación que no quiere ni puede entender, una educación que consiste principalmente en gramática y geometría latinas. Cuando regresa a casa por Navidad, descubre que su padre está a punto de presentar una ley de derechos de agua contra un nuevo vecino, el Sr. Pivart, un cliente de Wakem. También descubre que Philip Wakem será su compañero de escuela después de las vacaciones. A su regreso a la escuela, Tom rápidamente decide que Wakem es una persona insignificante, un jorobado sensible a su deformidad. Sin embargo, admira la habilidad de Philip para dibujar y contar historias de héroes legendarios. Durante este período, Maggie visita a Tom y se hace amiga de Philip, cuya inteligencia admira. Su presencia, ayudada por una lesión en el pie de Tom, provoca una breve amistad entre los dos niños, pero cuando Maggie se va, rápidamente se separan nuevamente.
Dos años y medio después, Maggie llega a casa para recoger a Tom con la noticia de que su padre ha perdido todas sus posesiones en el pleito con Pivart. El señor. Tulliver descubrió que la hipoteca de su propiedad (contratada para pagarle a la Sra. Glegg) había pasado a Wakem. Esa noticia lo hizo caer entumecido. Toda su propiedad está a la venta, incluida la Sra. Tulliver. Los familiares acuerdan comprar algunas cosas que necesitan los Tullivers. Hay quienes piensan que el Sr. Deane puede comprar la planta y mantener al Sr. Tulliver como gerente. Desafortunadamente, la Sra. Tulliver intenta asegurar esto suavizando las cosas con Wakem. Su plan sale mal cuando Wakem se queda con el molino y se lleva al Sr. Tulliver como mercenario. Tom aplica con éxito para el Sr. Deane para un puesto en Guest and Company, pero su padre exige que jure en la Biblia familiar que se vengará de Wakem.
La vida de Maggie tiene que ver con las tareas del hogar y la costura. Esto se rompe con la visita de Bob Jakin, que se ha convertido en un ladrón. Bob te trae un regalo de libros. Uno de ellos resulta ser de Thomas a Kempis, y este libro la lleva a una vida de renuncia al mundo hasta que en un paseo cerca de su casa conoce a Philip Wakem. Philip convence a Maggie de que no debe renunciar a sus deseos y se ofrece como amigo y tutor.
Mientras Maggie lucha consigo misma, Tom trabaja en el mundo de los negocios. Ahorra su dinero para pagar las deudas de su padre y, bajo la guía de Bob Jakin, hace sus propias especulaciones. Acaba de ahorrar suficiente dinero para pagar las deudas cuando descubre que Maggie se reunirá con Philip y que se han declarado su amor. Al amenazar con decírselo a su padre, él la obliga a renunciar a Philip.
Poco después de eso, las deudas se pagan. En su primer nuevo día como un «hombre honesto», Tulliver encuentra a Wakem en el molino y le cae encima con un palo. Maggie intenta aferrarse a su padre, pero la emoción lo hace irse a la cama y allí muere.
Varios años después, Maggie visita a su prima Lucy y le presentan al amor de Lucy, Stephen Guest. Lucy invitó a Philip Wakem a unirse a ellos, ya que es amigo de Stephen. Maggie considera necesario pedirle permiso a Tom para encontrarse con Philip. Lucy adivina que había algo entre Philip y Maggie y obliga a Maggie a decírselo. Ella comienza a diseñar planes para reunir a los dos nuevamente.
Mientras tanto, a Tom le está yendo muy bien con Guest and Company, y le ofrecen una participación en el negocio. Propone que la empresa intente nuevamente comprar la planta y nombrarlo gerente. El resultado queda indefinido cuando se va por negocios.
Una atracción mutua comienza a desarrollarse entre Stephen y Maggie, pero ambos se resisten. Philip se da cuenta rápidamente, pero trata de no creerlo. Lucy nunca se da cuenta de esto; en cambio, aprovecha el molino como una forma de reunir a Philip y Maggie. Consigue que Philip manipule a su padre para que acepte vender la fábrica y permita que Philip se case con Maggie. Ella imagina que Tom estará tan complacido de recuperar el molino que dará su consentimiento para el matrimonio. Tom no lo hará.
Stephen, en un momento de debilidad en un baile, besa el brazo de Maggie y ella lo empuja. Siente que la libera, pero cuando va a visitar a su tía Moss, Stephen va allí en busca de perdón. Se declaran su amor, pero deciden separarse por respeto a Lucy y Philip. Pero cuando Maggie regresa, Philip está convencido de que ella y Stephen están enamorados. Una mañana, Lucy se va de la ciudad para dejar a Maggie sola con Philip. Se supone que Philip debe llevar a las dos chicas a remar, pero en su lugar envía a Stephen, por lo que Stephen y Maggie están solos. Llevados por la corriente de su emoción, reman río abajo, pasan la parada y van tan lejos que no pueden llegar a casa antes del anochecer. Stephen convence a Maggie de que debería marcharse y casarse con él. Pero por la mañana, Maggie se da cuenta de lo que ha hecho, deja a Stephen y regresa a casa.
Bob Jakin trajo la noticia de que la vieron con Stephen en un pueblo río abajo, y cuando Maggie regresa a casa, Tom se niega a dejarla entrar a su casa. Maggie y su madre se quedan con Bob Jakin, y Maggie encuentra trabajo como ama de llaves con el Dr. Kenn, el clérigo de St. Oggs. Se la ve como una mujer caída y expulsada de la sociedad local. Eventualmente, la Dra. Kenn se ve obligado a dejarla ir debido a los persistentes rumores de que tiene la intención de casarse con ella.
Llega una carta de Stephen pidiéndole que acuda a él. Ella es tentada, pero decide no ir. Ella planea irse y encontrar trabajo en su lugar. Ella está orando para que la guíen cuando la inundación amenazada durante mucho tiempo irrumpe en la casa de Bob junto al río. Maggie despierta a la familia, pero mientras intenta ponerlos en botes, un bote la arrastra sola. Conduce el barco hasta el molino y rescata a Tom. Se dirigen juntos para encontrar a Lucy cuando son arrastrados por escombros flotantes. Sus cuerpos se encuentran y se entierran juntos a medida que retrocede la inundación.