Ensayos críticos El estatus canónico de Douglass y el relato heroico
Frederick Douglass ciertamente no fue el único esclavo que escribió una narración sobre su condición. Otros esclavos como Olaudah Equiano, Harriet Jacobs y Phillis Wheatley también escribieron importantes autobiografías. La narrativa de esclavos de Douglass, sin embargo, sigue siendo la autobiografía de esclavos más popular y ampliamente estudiada en escuelas secundarias y universidades. ¿Cuáles son las razones del estatus canónico de Douglass? Tal vez la respuesta se encuentre primero en el hecho de que la vida de Douglass encarna el espíritu y la ideología estadounidense; es decir, en la historia de Douglas, tenemos la tradición heroica de los desvalidos que alcanzan el éxito. De hecho, los estadounidenses a veces están tan arraigados en esta ideología dominante que olvidamos que no se adopta universalmente en todo el mundo.
En segundo lugar, debido a que otras narrativas de esclavos no necesariamente defienden nociones que «encajan» con esta ideología estadounidense, Douglass Narrativa de la vida de un esclavo americano tiene éxito en formas en que otros no lo hacen. Douglass es tan convincente porque si bien es posible que nunca entendamos completamente su Otredad, su estado de estar incondicionalmente fuera de la corriente principal estadounidense de poder y privilegio, crea un personaje que es comprensible en nuestros propios términos ideológicos dominantes. Es posible que la mayoría de nosotros nunca nos identifiquemos con sus sufrimientos, pero ciertamente podemos considerar su espíritu, valores y heroísmo como propios. Esta ideología incluye la creencia en el valor del conocimiento, el empoderamiento y la empresa, así como la capacidad de crear el propio destino.
Para Douglass, el conocimiento significaba, y condujo a, empoderamiento. Encontramos su credo en el primer párrafo del Narrativo. La necesidad de información sobre uno mismo era lo suficientemente importante como para ser «una fuente de infelicidad para [him] incluso durante la infancia». Este concepto de «conocerse a sí mismo» es uno de los principios básicos de la civilización occidental. Desde los antiguos griegos, Occidente ha otorgado un gran valor al autodescubrimiento y al autoconocimiento.
Para Douglass, no solo el autoconocimiento, sino el conocimiento mismo era primordial, incluso el conocimiento de talentos aparentemente pequeños, como la capacidad de producir documentos falsificados. Al aprender a leer y escribir, Douglass tuvo la oportunidad de explorar la imagen estereotipada del sur de los esclavos. Estaba decidido a lograr su objetivo de ser alfabetizado. De hecho, durante sus primeros años, desarrolló varias estrategias para aprender a leer y escribir, incluyendo engañar a los niños del vecindario de Baltimore para que le enseñaran y copiar cartas que encontraba en el astillero y en casa. Su naturaleza emprendedora y su obstinada determinación tienen un lugar especial en la mitología e ideología estadounidenses. Esta ideología, propugnada por el trascendentalismo de Nueva Inglaterra (por ejemplo, la «autosuficiencia» de Emerson y la «resistencia al gobierno civil» de Thoreau), es una parte integral del carácter de nuestra nación. Nuestra simpatía por Douglass no se ve mitigada, aunque convence a sus amigos de la infancia para que le enseñen a leer porque sus objetivos (libertad, educación y autosuficiencia) son moralmente nobles y, por lo tanto, sus medios están justificados.
Douglass consideraba la esclavitud una institución económica que era la antítesis del aprendizaje. Reducía a los esclavos a bestias sin mente porque, como explicó el maestro Auld, «el aprendizaje echaría a perder al mejor negro del mundo. Sería impropio para siempre que él fuera un esclavo». La educación era el camino hacia la libertad y, a través de su autoeducación, Douglass descubrió la existencia de fuerzas abolicionistas que apoyaban su esperanza de huir al Norte. Este paradigma logocéntrico, junto con la incapacidad de los blancos del sur de antes de la guerra para considerar que los negros podrían existir dentro de ese paradigma, es decir, ser alfabetizados, ofreció oportunidades únicas a Douglass. Su habilidad para escribir le permitió forjar un pase para él y otros esclavos en un intento de fuga.
Admiramos su espíritu emprendedor. Aplaudimos sus intentos de negociar, como esclavo, el estatus de «trabajo por contrato». Al intercambiar pan con los niños del vecindario por lecciones de escritura, Douglass es, en el fondo, un emprendedor. Al llegar a New Bedford, encontró su primer trabajo: descargando barcos y trabajando como jornalero. De hecho, dado que su único bien era su cuerpo, hizo su argumento de venta simplemente acercándose a clientes potenciales. Vendedor, orador, empresario, capitalista, Douglass prosperó en estas condiciones de libre mercado. El capitalismo exige libertad absoluta en las transacciones de mercado, pero una economía esclavista, que no siempre permite que prevalezcan los más fuertes o los mejores, es ineficiente.
Junto a su creencia en el valor de la educación, Douglass también creía en la capacidad del individuo para crear su propio destino. Este principio ha sido, por supuesto, una filosofía dominante en Occidente desde al menos la Ilustración europea, y que el trascendentalismo de Nueva Inglaterra abrazó de todo corazón. (El trascendentalismo de Nueva Inglaterra, que todavía domina la cultura estadounidense hasta el día de hoy, enfatiza el trabajo arduo y el éxito personal; un ejemplo del trascendentalismo actual es el eslogan «Simplemente hazlo».) Douglass escribió en un momento en que el tema del destino personal no estaba desvinculado al destino nacional o la doctrina del Destino Manifiesto. Las ganancias personales, económicas y políticas también beneficiarían a la nación. En consecuencia, nuestra ideología nacional también es parte de nuestra creencia personal. Hasta el final de su vida, Douglass fue un creyente y partícipe del sueño americano.
