Pruebas Críticas Configurándose como Símbolo en el contendiente
Imprescindible para una apreciación completa el contendiente es una comprensión del uso de la configuración de Lipsyte. El mundo en el que vive Alfred es Harlem, una comunidad predominantemente negra en el extremo norte de Manhattan en la ciudad de Nueva York. Dentro del contexto de la novela, Lipsyte presenta varios aspectos de Harlem, así como otros lugares de la ciudad. Lipsyte utiliza estos ajustes como símbolos principales. Cada escenario representa un lado diferente de la vida y afecta a Alfred a su manera.
Cuando Alfred aparece por primera vez en la novela, está en los escalones de la entrada del edificio que alberga el apartamento de su tía Pearl. Ante él están las calles de Harlem. El ambiente es represivo. El sol, a menudo un símbolo literario de esperanza o promesa, se derrite en la desesperación de un «cielo gris y sucio de Harlem». El aire es «agrio», rancio y fétido. Jóvenes sin rumbo se juntan en las esquinas de las calles, a la deriva, esperando que algo suceda. Los autos aplastan basura y vidrios rotos. Manadas de niños, «harapientos y flacos», tienen latas de cerveza vacías como juguetes. Las imágenes y los sonidos hacen eco de la sensación del telón de fondo que pinta Lipsyte. Este es el mundo que domina la vida de Alfred. Su lucha será para vencer la represión. Inicialmente, Alfred cree que puede hacer esto simplemente escapando de Harlem.
El apartamento de la tía Pearl ofrece algo de seguridad, pero no se compara con la casa suburbana de la tía Dorothy y el tío Wilson en Queens. La casa de Dorothy representa el escape de la clase media negra de Harlem a los suburbios después de la Segunda Guerra Mundial. Las calles están limpias y cubiertas de hierba, bordeadas de casas atractivas. La comida es abundante y buena. Wilson desalienta la preocupación por los que quedan en el centro. Cuando Alfred regresa a Harlem, las calles parecen más sucias, el apartamento más pequeño. El yeso se agrieta en el fregadero de la cocina. Una cucaracha corre por el armario. Los adictos pelean en el pasillo. Alfred duerme en una cama plegable. En este punto, Alfred anhela escapar.
Al no conocer una mejor manera, Alfred y su mejor amigo James pasaron gran parte de su infancia tratando de escapar de sus vidas a través de la fantasía. El cine simboliza un importante medio de escape para los niños. Mientras ven una película, pueden entrar en un mundo de acción y aventura. Curiosamente, a menudo se ponen del lado de los oponentes del héroe. Identificándose con los oprimidos, esperan que los indios derroten a los vaqueros y que prevalezcan los monstruos. En las calles, Alfred también ve hombres a los que admira, adultos de formas suaves y sofisticadas, como los personajes que ve en las películas. Cuando una linda chica de su edad se sienta a su lado en el metro en el Capítulo 4, anhela algún tipo de crisis para poder ir a rescatarla, presentándose como el protagonista de una película: «Soy Alfred Brooks, puedo ser útil?»
La televisión sirve como otro medio de escape para Alfred. En la televisión, Alfred ve más del mundo de fantasía más allá de Harlem: una diligencia de alta velocidad que dispara a los indios, «Tío Harry» en un programa infantil que saluda a los «Kiddie Klubbers». Las personas en la televisión son casi siempre blancas y viven en un mundo extraño para Alfred. En el Capítulo 2, observa a una familia blanca cuya madre es bonita y esbelta y cuyo esposo es alto y guapo. Su cocina es luminosa y tan grande como todo el apartamento de la tía Pearl. El perro, Gus, puede jugar en un enorme césped bajo los árboles. El pequeño Billy, su hijo, construye en secreto un robot en el garaje. A los diecisiete años, Alfred se muestra escéptico sobre la precisión de la descripción, pero se pregunta si algunas personas realmente viven de esa manera.
Gran parte del sueño de Alfred y James se comparte en una cueva secreta que James descubrió en el parque cuando era joven mientras buscaba rocas. Tenía un libro sobre rocas y quería quedarse con los mejores para mostrarlos en la escuela. Sin embargo, cuando James se llevó las piedras a casa, su padre borracho las arrojó al conducto de ventilación del apartamento. En ese momento, fue como si los sueños de James también fueran arrojados por el conducto de aire. Uno de los sueños de James era ser ingeniero y construir grandes cosas. Pero James se permite creer a Major y Hollis cuando le dicen que «el hombre blanco» nunca le permitiría construir nada más que montones de basura.
La cueva es un lugar seguro para James y Alfred, un refugio simbólico de las calles crueles y matones como Major que roban cualquier cambio que tengan los niños. Hacia el final de la novela, cuando James está gravemente herido y huye de la policía, Alfred sabe que puede encontrar a su viejo amigo escondido en la cueva. De niños, tejían sus sueños en soledad. Algunas de sus fantasías pueden haber sido poco realistas, pero al menos Alfred y James tenían esperanza. James no tiene muchas esperanzas cuando comienza la novela; sus esperanzas y sueños se vieron frustrados por personas como su padre, Major y la pandilla.
En marcado contraste con la cueva secreta está la sala del club donde se reúne la pandilla callejera. La sala del club es el dominio del Mayor y simboliza la energía negativa de Harlem. Las calles malas están a gusto en la choza del sótano; los pandilleros entran, se tiran en el sofá y encienden un porro. Major literalmente flexiona sus músculos frente al espejo roto, observando un reflejo distorsionado que lo deleita. Le gusta flexionar sus músculos, intimidar a la gente, empujarlos y manipularlos. Major no es estúpido; es un mimo talentoso y generalmente sabe qué botones presionar para que los demás hagan lo que él dice. Para que Alfred asista a la fiesta del viernes por la noche, por ejemplo, Major lo tienta con la promesa de que James estará allí. Cuando llega Alfred, Major ya tiene una chica y otras tentaciones (como el alcohol y las drogas) esperando a Alfred. Alfred ve la fiesta como otro medio de escape. El problema es que este escape es destructivo, si no mortal. El alcohol y las drogas no son ensoñaciones inofensivas. Dejan a Alfred físicamente abatido y moralmente agotado mientras conduce a Coney Island en el Cadillac blanco robado con la pandilla al día siguiente.
Coney Island simboliza el momento más bajo de Alfred. Es más como un descenso a los infiernos que un parque de diversiones. Alfred está perdido, herido, acalorado y con resaca. Se vomita encima y los extraños lo rechazan. Pero incluso en este punto más bajo, suceden algunas cosas esperanzadoras. Alfred se niega a culpar a Major oa cualquier otra persona por su situación. Solo Alfred acepta la responsabilidad de asistir a la fiesta y dirigirse a Coney Island con la pandilla. Cuando regresa a Harlem, Alfred nota los ojos hambrientos en los rostros perdidos de los jóvenes parados en las esquinas de las calles, esperando que suceda algo. Aunque decide dejar de boxear, queda una chispa de esperanza, como lo demuestra la reunión de Alfred con el Sr. Donatelli cuando Alfred regresa al gimnasio, aparentemente para limpiar su casillero, dos noches después. Donatelli lo ignora hasta que Alfred comienza la conversación. Alfred luego se da cuenta de que realmente quiere intentar ser un candidato.
El gimnasio de Donatelli es la antítesis de las calles promedio. En la academia, Alfred encuentra un mundo con un código de ética práctico. Todos tienen la misma oportunidad. Alfred solo recibirá los beneficios que gane. No se le promete nada excepto una oportunidad justa. Para llegar al gimnasio, Alfred tiene que escalar. El gimnasio está en el tercer piso de un edificio, y estos tres tramos de escaleras representan un ascenso psicológico y físico para Alfred. Las escaleras no son un lugar bonito. Huele a vino añejo, antiséptico, sudor, orina y linimento. Las piernas de Alfred están temblando; una bola de hielo está en tu intestino. Miles de pasos parecen flotar ante él. Son tan empinadas que a veces se cae a cuatro patas, sólo para seguir adelante. Tus dientes rechinan y tu garganta está seca; pero Alfred llega a la cima. En el gimnasio aprende las lecciones más importantes de su vida y se prepara para la pelea en el ring.
El salón del sindicato en Long Island, donde Alfred tiene su primer juego amateur, está lo más lejos posible del Madison Square Garden. El Garden es el más moderno en el deporte del boxeo. Es donde los mejores peleadores se presentarán frente a miles de fanáticos conocedores y, a veces, a través de la televisión, ante los ojos del mundo. La sala del sindicato es solo un edificio en mal estado con un anciano soñoliento en la puerta y un vestuario lleno de humo de cigarro. Lugares como este son donde comienzan los boxeadores. Representan una oportunidad, pero poco más. Sin embargo, el ring de boxeo en sí es el mismo en todos los estadios, ya sea Union Hall o Madison Square Garden. El ring es donde Alfred debe ser probado, en carácter incluso más que en habilidad. Las clases en la academia eran la tarea de Alfred. Su examen final es el partido con Hubbard, que tiene lugar en Parkway Gardens en Brooklyn.
La pelea final es donde Alfred tiene la oportunidad de demostrarse a sí mismo que realmente es un contendiente. Aunque es superado, Alfred da todo lo que tiene y llega lejos contra un peleador más grande, más fuerte y mejor. A pesar de perder por decisión unánime, Alfred es todo lo que Donatelli dijo que debería ser un candidato. Es un hombre que se da cuenta de que probablemente nunca será un campeón de boxeo, pero está dispuesto a dar todo lo que tiene que hacer hasta donde sus habilidades y su carácter lo lleven. Él no se rinde. Sabe que rendirse sería peor que no empezar nunca.
Cuando Alfred regresa a la cueva para ayudar a James en el capítulo final, lleva consigo las lecciones que aprendió en el gimnasio y en el ring. Más importante aún, sabe que estas son lecciones para la vida, no solo para el boxeo. En última instancia, lidiará con Harlem como lo hizo con Hubbard en su último partido: enfrentándolo, yendo cara a cara, negándose a correr y llegando lejos.