Ensayos Críticos Significados a través de los contrastes sociales: lo americano versus lo europeo
Henry James fue el primer novelista en escribir sobre el tema de los estadounidenses frente a los europeos con algún grado de éxito. Casi todas sus novelas principales pueden abordarse como un estudio del tema social del estadounidense en Europa, en el que James contrasta la vida activa del estadounidense con la vida educada de la aristocracia europea. Encarnado en este contraste está el tema moral en el que la inocencia moral del estadounidense se contrasta con el conocimiento y la experiencia (y la maldad) del europeo.
En sus términos más generales, es decir, en términos que se aplicarán a casi cualquier novela jamesiana, los contrastes se ven de la siguiente manera:
El americano El europeo
- inocencia contra conocimiento o experiencia
- utilidad versus forma y ceremonia
- espontaneidad vs ritual
- sinceridad contra urbanidad
- acción versus inacción
- naturaleza versus arte
- naturales contra artificial
- honestidad contra malo
La lista anterior podría extenderse para incluir otras virtudes o cualidades, pero esta lista, o incluso la mitad de esta lista, será suficiente para demostrar el tema o la idea de James en el uso de este contraste americano-europeo.
El lector también debe recordar que James usa estas ideas con mucha flexibilidad. No siempre afirma que todos los europeos tendrán exactamente estas cualidades o que todos los estadounidenses las tendrán. De hecho, algunos de los personajes más admirables son en realidad europeos que poseen muchas de estas cualidades ya su vez carecen de otras. El hecho de que un europeo pueda poseer urbanidad, conocimiento y experiencia no significa necesariamente que sea artificial y malvado. Por el contrario, muchos estadounidenses vienen con una espontaneidad natural y no son necesariamente honestos y admirables. Por ejemplo, Lord Warburton tiene urbanidad y se adhiere a formas, ceremonias y rituales, pero sigue siendo un personaje admirable. Por otro lado, Henrietta Stackpole, que posee una gran espontaneidad, a veces es bastante arrogante e indiscreta.
En el interior el retrato de una dama, el personaje que representa al americano en el mejor sentido de la palabra es, por supuesto, Isabel Archer. El representante de lo europeo en el peor sentido de la palabra es Gilbert Osmond y, en menor medida, Madame Merle. Por supuesto, estas dos personas realmente nacieron en Estados Unidos, pero han vivido toda su vida en Europa y se consideran europeos.
Una de las grandes diferencias que se enfatiza es la diferencia entre la practicidad del americano y la insistencia del europeo en la forma y la ceremonia. A Isabel le gusta reaccionar ante cualquier situación según sus propios deseos. Al comienzo de la novela, la tía de Isabel le dice que no es apropiado estar con dos caballeros sin acompañante. A Isabel le gusta hacer lo que cree que es correcto y no lo que los demás dicen que es correcto. Pero las personas como Osmond saben de antemano qué tipo de forma y ceremonia emplearán en cualquier situación dada. El americano entonces actúa espontáneamente, mientras que los europeos formalizan ciertos rituales para que nunca tengan que enfrentarse a una situación desconocida. Así que hay un sentido de sinceridad en las acciones de los estadounidenses; mientras que el europeo se caracteriza más por una sensación de urbanidad extrema. A lo largo de la novela, nunca vemos a Madame Merle u Osmond realizando un acto espontáneo: son el epítome de la forma perfecta y correcta. Todo lo que hacen se calcula según el efecto que tendrá. Entonces hay algo de falso en sus reacciones, mientras que la reacción de Isabel parece honesta y sincera.
Además, el americano es una persona de acción. Los europeos fueron educados para ver el trabajo como algo vulgar; son personas de inacción. Osmond aparentemente nunca realizó ninguna tarea útil. Permanece inactivo mientras el americano, como Henrietta, puede meterse en cualquier tipo de persecución.
El sentido de espontaneidad, sinceridad y acción del estadounidense lo lleva a acciones naturales. Parece representar la naturaleza misma. Por otro lado, el énfasis europeo en la forma, la ceremonia, el ritual y la urbanidad parece sugerir lo artificial. Representa al arte como una entidad que se opone a la naturaleza.
En última instancia, estas cualidades conducen a la máxima oposición entre la honestidad y el mal. Cuando todas las cualidades del americano son reemplazadas por todas las cualidades del europeo, encontramos que la forma y el ritual se consideran más importantes que la honestidad. Así, Osmond insistirá en que Isabel le proponga un matrimonio feliz, aunque se odien. En otras palabras, se debe mantener la forma del matrimonio. James no está enfatizando que debes tener una tendencia y no otra. La persona ideal es aquella que puede conservar toda la inocencia y la honestidad del estadounidense y aún así obtener la experiencia y el conocimiento del europeo. Lord Warburton es entonces grande porque tiene el conocimiento y la experiencia; tiene la forma, la ceremonia y el ritual. Pero no es artificial, pues reacciona ante las cosas con sinceridad y naturalidad. Isabel es grande porque mantuvo todas sus cualidades americanas, pero aprendió mucho sobre la forma, el ritual y la urbanidad, y también ganó una gran cantidad de conocimiento y experiencia sin perder sus virtudes nativas.
